Le regret d'Einstein lorsqu'il a fait la promotion de la bombe nucléaire

Einstein ne s'attendait pas à ce que la lettre qu'il avait envoyée au président américain pour l'avertir du danger que représentait le développement d'une bombe nucléaire par l'Allemagne nazie conduise à une tragédie.

Lorsqu'il apprit que les États-Unis avaient largué deux bombes atomiques sur les villes japonaises d'Hiroshima et de Nagasaki en août 1945, Albert Einstein, le célèbre physicien allemand, s'exclama : « Oh, pauvre de moi ! »

Dans son livre de 1950, Out of My Later Years , il écrit : « Si j'avais su que les nazis ne construiraient jamais de bombe atomique, je ne l'aurais jamais fait. »

Einstein a fait référence à une lettre qu'il a envoyée au président américain Franklin D. Roosevelt en 1939, exhortant à l'activation du projet Manhattan pour développer la bombe atomique.

Le physicien Albert Einstein (à gauche) et le physicien hongrois Leo Szilard. Photo : La marche du temps — Le physicien Albert Einstein (à gauche) et le physicien hongrois Leo Szilard. Photo : *La marche du temps*

Des scientifiques allemands et suisses ont découvert la fission nucléaire en décembre 1938. Cette découverte a rapidement alimenté le débat international parmi les scientifiques sur la question de savoir si les réactions nucléaires pourraient être utilisées pour développer de nouvelles sources d'énergie ou de nouvelles armes.

« Il était clair pour les bons physiciens du monde entier que cette réaction avait le potentiel de former la base du développement d'armes de destruction extraordinaire », a écrit Richard Rhodes, auteur de The Making of the Atomic Bombs .

Einstein est né dans une famille juive en Allemagne en 1879. En février 1933, lors d'une visite aux États-Unis, Einstein décide de ne pas retourner en Allemagne car le parti nazi dirigé par Hitler arrive au pouvoir. Il a résidé dans plusieurs pays avant de devenir citoyen américain naturalisé en 1940.

En 1939, le physicien hongrois Leo Szilard, réfugié en Amérique, a discuté avec Einstein de ses craintes de voir l'Allemagne nazie développer une bombe atomique. Szilard a écrit une lettre à Roosevelt et a convaincu Einstein de la signer, croyant qu'il était le scientifique ayant le plus d'influence sur le président américain. La lettre a également été signée par deux autres physiciens hongrois, Edward Teller et Eugene Wigner,

La lettre avertissait que l’Allemagne pourrait tenter d’obtenir suffisamment d’uranium pour créer une bombe suffisamment puissante pour détruire un port entier. Einstein a envoyé la lettre par l'intermédiaire d'un intermédiaire en août 1939 et en octobre de la même année, la lettre était parvenue entre les mains du président américain. À cette époque, Adolf Hitler envahit la Pologne et la Seconde Guerre mondiale commença.

Bien que les États-Unis ne soient pas encore entrés en guerre, la lettre d'Einstein incita le président Roosevelt à convoquer le Comité consultatif sur l'uranium en octobre 1939. L'année suivante, il approuva la création du Comité de recherche sur la défense nationale, avant de changer son nom en Bureau de la recherche scientifique et du développement en 1941. Ces groupes marquèrent le début du programme nucléaire américain.

Le tournant décisif eut lieu à l’été 1941, lorsque des scientifiques britanniques élaborèrent des plans pour construire une bombe atomique. Vannevar Bush, directeur du Bureau américain de la recherche scientifique et du développement, a rencontré le président Roosevelt en octobre 1941 pour discuter du rapport britannique. Le président américain a demandé à Bush de commencer la recherche et le développement d’une bombe nucléaire, et il cherchera à obtenir le financement nécessaire à sa construction.

L'attaque japonaise sur Pearl Harbor le 7 décembre 1941 a entraîné les États-Unis dans la guerre, rendant la quête d'armes nucléaires plus urgente. Un mois après l'attaque, Roosevelt approuva officiellement la création du projet Manhattan, le programme secret américain visant à développer la première bombe atomique au monde. Le projet a coûté 2,2 milliards de dollars et a employé 130 000 travailleurs, dont certains ne savaient pas ce qu’ils construisaient.

Un facteur majeur dans la création du projet Manhattan était la crainte que les nazis soient les premiers à créer la bombe nucléaire. Les efforts nucléaires de l’Allemagne n’ont cependant pas pu aller bien loin.

En 1944, l’armée allemande était affaiblie et les scientifiques américains et britanniques commencèrent à s’inquiéter davantage de l’impact que pourrait avoir la bombe américaine en cours de développement. Le physicien danois Niels Bohr, qui travaillait sur le projet Manhattan, a rencontré le président Roosevelt en août 1944 pour discuter des inquiétudes selon lesquelles la bombe pourrait déclencher une course aux armements nucléaires. Il a suggéré qu’il devrait y avoir un plan international pour contrôler les armes nucléaires après la guerre.

Lorsque Roosevelt rencontra le Premier ministre britannique Winston Churchill en septembre 1944, les deux hommes discutèrent de la question de savoir si les États-Unis et la Grande-Bretagne devaient annoncer au monde qu’ils développaient des bombes nucléaires. Dans le mémorandum de la réunion, les deux dirigeants ont convenu de garder la bombe secrète.

En mars 1945, Einstein envoya une deuxième lettre au président Roosevelt à la demande de Szilard. Le physicien hongrois qui a travaillé sur le projet Manhattan s'est de plus en plus inquiété des effets des armes nucléaires sur le monde.

Dans la lettre, Einstein exprime les inquiétudes de Szilard concernant le manque de communication entre les scientifiques travaillant sur la bombe et les responsables gouvernementaux qui décideront de la manière de l'utiliser. Il a exhorté le président à rencontrer Szilard afin que le physicien puisse discuter davantage de ses préoccupations.

Pour s'assurer que le président ne manque pas la lettre, Einstein en a envoyé une copie à la Première Dame des États-Unis, Eleanor Roosevelt. Elle a programmé une rencontre entre Szilard et le président pour mai 1945. Mais la rencontre n'a jamais eu lieu, car le 12 avril 1945, M. Roosevelt est décédé d'un accident vasculaire cérébral.

La ville d'Hiroshima dévastée après le bombardement du 6 août 1945. Photo : AP

En août 1945, après être devenu président des États-Unis, Harry Truman ordonna à l'armée américaine d'attaquer le Japon avec de nouvelles armes. Deux bombes atomiques ont été larguées sur Hiroshima et Nagasaki, au Japon, en 1945, tuant environ 200 000 personnes. Quelques jours après le bombardement, le Japon se rendit aux forces alliées, mettant fin à la Seconde Guerre mondiale.

Einstein considérait sa première lettre au président Roosevelt comme une « grave erreur ».

En fait, Einstein n’a joué qu’un rôle indirect dans la promotion de la construction de la bombe ; il n'a pas été directement impliqué dans le développement de l'arme. Einstein n’a pas été autorisé à travailler sur le projet Manhattan car il était considéré comme un risque majeur pour la sécurité. Il est à la fois allemand et connu comme un militant politique de gauche.

« J'étais parfaitement conscient du terrible danger que représenterait pour l'humanité la réussite de ces expériences. Mais le risque que l'Allemagne développe d'abord des armes m'a poussé à agir ainsi. Je ne voyais pas d'autre solution, même si je me suis toujours considéré comme un pacifiste », écrivit Einstein dans un magazine japonais en 1952.

Dans une lettre qu'il a écrite à un ami japonais et publiée en 2005, il a déclaré : « J'ai toujours condamné l'utilisation de bombes atomiques au Japon, mais je n'ai rien pu faire pour arrêter cette décision ».

Thanh Tam (Selon l'histoire, Insider, Counterpunch )

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