Les gardiens du phare vieux de 125 ans sur l'île de l'avant-poste

Le phare de la période coloniale française, situé au sommet de 284 mètres de l'île de Hon Khoai, dans le district de Ngoc Hien, s'allume toujours 12 heures par nuit, aidant les navires en mer à déterminer leur direction.

Après 34 ans comme gardien de phare, M. Huynh Van Ha (de Thai Binh ) a voyagé autour de sept îles de Ca Mau, a travaillé dans des stations de phare, puis est retourné à Hon Khoai, où il a posé le pied pour la première fois en 1992. Ce voyage a pris plus de la moitié d'une vie, mais partir et revenir à Hon Khoai trois fois était assimilé au destin.

Au printemps 1992, un jeune homme d'une vingtaine d'années originaire de Tien Hai (Thai Binh) a suivi un pétrolier pour aller travailler à la station du phare de Hon Khoai. Le navire a jeté l'ancre, le bateau a atteint la grande plage, les frères attendaient, quelqu'un a aidé avec les bagages, a reçu des provisions de nourriture.

M. Ha a posé son sac à dos sur la plage, s'est appuyé sur son épaule avec le personnel de la station, chacun portant un bidon d'une douzaine de litres d'huile pour faire fonctionner le générateur pour éclairer le phare. La route de la plage à la gare fait un kilomètre et demi de long. Les hommes gravirent la pente raide en respirant par les oreilles. Après deux heures, ils ont finalement atteint le sommet.

Le phare de Hon Khoai est un bloc carré construit en gravats et en ciment à une altitude de 284 m au-dessus du niveau de la mer. La tour du phare mesure 15,7 m de haut, chaque côté mesurant 4 m. Photo : Hoang Phuong

Au point culminant de 284 mètres de Hon Khoai - l'île la plus haute et la plus large du groupe de 5 îles du même nom, le phare se dresse fermement contre le ciel. La tour d'éclairage de 15,7 m de haut s'élève de la surface de l'île, une étape importante affirmant la souveraineté des eaux territoriales du sud-ouest. L'île de 4 kilomètres carrés, à 14 kilomètres de Ca Mau, est considérée comme occupant une position extrêmement importante en termes de défense et de sécurité nationales, comme une « station avancée gardant le ciel, la mer et la bande de terre sud-ouest de la patrie ».

En mémoire du gardien de phare de l'époque, nous habitions la maison la plus « chic » de l'île construite pendant la période coloniale française. La salle commune mesure environ 40 mètres carrés de large et était autrefois la résidence du « seigneur de l'île ». Leur travail quotidien consiste à maintenir le phare allumé en continu pendant 12 heures, de 18 heures la veille à 6 heures le lendemain matin.

Dans l'obscurité de la nuit, la lumière du phare indépendant indique l'emplacement de Hon Khoai, aidant les navires opérant dans les eaux de Ca Mau à naviguer et à déterminer les coordonnées. La portée effective du feu est de 26,7 milles nautiques, la visibilité géographique est équivalente à 41 milles nautiques car il est situé sur un point élevé.

La tour du phare de Hon Khoai appartient au premier système de phares dans les eaux vietnamiennes, construit en 1899 pendant la période coloniale française. Le projet est actuellement identifié comme étant de niveau 1 dans le système national de phares géré par le ministère des Transports. Au pied de la tour du phare se trouve un monument aux exploits du professeur Phan Ngoc Hien - Héros des Forces armées populaires qui, en décembre 1940, a commandé un groupe d'insurgés pour occuper Hon Khoai, y compris le personnel de la centrale électrique.

Un coin de Hon Khoai vu depuis la tour du phare. Photo : Hoang Phuong

Sous la surveillance des gardiens de phare, la lumière du phare qui guide les navires en mer ne s'éteint presque jamais la nuit. « Le phare n'a été frappé par la foudre qu'une seule fois pendant la saison des tempêtes. Le feu principal est tombé en panne, mais le feu auxiliaire a été immédiatement remplacé pendant les réparations », a déclaré M. Ha, affirmant que l'impact des intempéries était inévitable.

Plus de trente ans après avoir posé le pied sur l'île, M. Ha est retourné au phare de Hon Khoai début 2023, alors que ses tempes étaient devenues blanches et sa peau bronzée par les quatre saisons des vents de l'île. Chaque fois qu'il revient sur l'île, il « se sent aussi heureux que s'il rentrait chez lui, même heureux lorsqu'il marche sur les marches de pierre ».

Les anciens collègues ont été transférés pour travailler sur les îles un par un, mais le paysage du phare est resté presque inchangé. Seules les plantes ornementales sont mieux plantées et la résidence officielle est légèrement rénovée. La route escarpée qui mène de la plage au phare a été bétonnée. Le personnel de la station n'a plus besoin de transporter des bidons d'huile en montée, mais utilise des motos, s'appuyant parfois sur une camionnette des gardes-frontières. La vie s’est beaucoup améliorée, mais il reste encore de nombreux problèmes indicibles.

M. Tuan nettoie la lampe tous les jours, derrière elle se trouve une toile pour bloquer le vent du nord-est. Photo : Hoang Phuong

Les vents de mousson soufflaient les jours précédant le Têt, la mer était agitée, les vagues s'écrasaient bruyamment contre le remblai devant la plage. M. Nguyen Van Tuan monte plusieurs fois par jour sur la tour d'éclairage pour vérifier et rattacher les coins de la bâche qui ont été emportés par le vent. L'homme de 39 ans essuie méticuleusement le phare avec une serviette pour éliminer l'air salin, l'une des tâches d'entretien qui garantit que le phare brille toujours.

Le phare fonctionne au pétrole et à l'énergie solaire, tandis que l'électricité utilisée à la station est empruntée à la marine. « Il y a de l'électricité de 8h à 10h le matin et de 18h à 22h le soir », a annoncé M. Tuan concernant le programme quotidien d'approvisionnement en électricité. L'alimentation électrique est suffisante uniquement pour permettre au personnel de tenir des réunions et d'effectuer des tâches urgentes.

La station est située sur un terrain élevé, sans cours d'eau souterrain, et manque souvent d'eau pendant la saison sèche. Après le Têt, six hommes, en plus de leur travail professionnel, se relaieront pour porter des bidons et des seaux pour aller chercher de l'eau pour l'usage quotidien au ruisseau près du pied de l'île deux fois par jour. Après avoir vécu là-bas pendant longtemps, M. Tuan « a trouvé que la privation était normale ».

M. Ha et ses deux chiens Ki et Vang dans la cour du phare, janvier 2024. Photo : Hoang Phuong

L'île est inhabitée, avec seulement une marine, des gardes-frontières, du personnel de phare et des gardes forestiers en service. En l'absence de personnes, la station garde une paire de chiens nommés Ki et Vang pour lui tenir compagnie. Ils restent dans les parages, voient leurs frères aller dans la forêt ou faire de l'exercice et les suivent. Chaque matin, lorsque M. Ha enfile ses chaussures de marche, il voit deux chiens debout devant sa porte, attendant de le suivre.

« Il n'y avait personne, rien à voir ni à entendre, alors quand le groupe est venu nous rendre visite à la fin de l'année, nous étions très heureux. Nous avons préparé du thé et de l'eau et avons nettoyé quelques jours à l'avance », a-t-il déclaré.

Cette année, M. Ha célèbre le Têt sur l'île, ses enfants travaillent à Ho Chi Minh-Ville et seule sa femme est à Ca Mau. Il n'y avait pas de bateaux pour l'île, donc il ne savait pas quoi envoyer à sa femme à part « son salaire complet » et un message de bonne santé pour le continent. Trois jours après le Têt, le programme des tâches a été établi. En plus de leurs quarts de travail, le personnel du phare descend occasionnellement pour interagir avec les forces stationnées. Le divertissement pour les hommes sur l'île pendant le Têt se résume parfois à quelques matchs de volley-ball, des matchs de football amicaux, puis retour au travail.

Interrogé sur ses vœux pour la nouvelle année, M. Ha a répondu qu'il lui suffisait d'être « heureux, en bonne santé et confiant » pour faire du bon travail, garder les lumières allumées jusqu'à la retraite et aider les navires à ne pas se perdre en mer la nuit. « Si le phare s'éteint, nous ne serons pas payés », a-t-il dit en plaisantant.

Hoang Phuong

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