Le Smart Lander for Lunar Investigation (SLIM) de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) a marqué l'histoire de l'industrie aérospatiale du pays en atterrissant sur la surface lunaire vers 22h20 le 19 janvier (heure du Vietnam).
Le Japon est ainsi le troisième pays à envoyer un atterrisseur sur la Lune au XXIe siècle et le cinquième à le faire depuis la mission Luna 9 de l'Union soviétique en 1966.
20 minutes d'étouffement
SLIM, surnommé « moon shooter » car il est équipé d'une technologie de haute précision, a commencé à atterrir sur la Lune à 22h00 le 19 janvier (heure du Vietnam).
« Le processus de décélération pour atterrir sur la Lune a été époustouflant, il a duré 20 minutes », a déclaré Kenji Kushiki, l'un des directeurs du projet, cité par CNN.
Le SLIM Lander japonais est un vaisseau robotisé compact
Lors de son atterrissage lunaire, SLIM a utilisé une technologie de navigation basée sur l'image, que la JAXA appelle « yeux magiques ». L'atterrisseur a pris en continu des photos de la surface lunaire et a rapidement déterminé son emplacement exact sur la carte lunaire, à partir de laquelle il a automatiquement ajusté sa trajectoire pour atterrir à l'endroit prévu.
Le réalisateur Kushiki a déclaré que dans les derniers instants de la tentative d'atterrissage, l'atterrisseur SLIM était continuellement tiré par la gravité vers la lune, forçant les moteurs à bord à fonctionner en continu pour maintenir une vitesse stable s'il voulait « atterrir en douceur » comme prévu.
Mesurant 2,4 x 1,7 x 2,7 m et pesant 200 kg, le petit atterrisseur japonais est conçu pour effectuer un atterrissage de haute précision à un endroit précis de la surface lunaire. D'autres missions d'atterrissage, notamment le vaisseau spatial Apollo de la NASA, ont également atterri sur la Lune avec une grande précision. Cependant, la JAXA espère pouvoir envoyer sur la Lune de petits vaisseaux robotisés légers et peu coûteux.
Un atterrisseur lunaire américain s'écrase et explose au-dessus de l'océan Pacifique
Voyage du navire de débarquement japonais
L'atterrisseur SLIM devrait être lancé dans l'espace en septembre 2023. Après avoir quitté la Terre, SLIM active son système de propulsion embarqué pour se lancer dans le voyage vers la Lune. Le jour de Noël, le 25 décembre 2023, le vaisseau spatial est entré avec succès sur une orbite ovale autour de la Lune.
Depuis lors, SLIM s'est rapproché de la surface lunaire et a atterri avec succès la nuit dernière au sud de la soi-disant mer de la Tranquillité en Antarctique, où Apollo 11 a atterri en 1969.
Selon la JAXA, SLIM a atterri à l'endroit désigné avec une largeur de 100 m. En comparaison, la zone d'atterrissage prévue du vaisseau spatial privé Peregrine produit par la société américaine Astrobotic est une zone s'étendant sur plusieurs kilomètres. Cependant, après avoir quitté la rampe de lancement le 8 janvier, le vaisseau spatial Peregrine a subi un grave accident qui a provoqué une perte de carburant et l'a forcé à abandonner sa tentative d'atteindre la Lune. Le vaisseau spatial Peregrine est rentré dans l'atmosphère terrestre avant de se consumer au-dessus de l'océan Pacifique le 18 janvier.
Contrairement aux missions robotiques récentes, SLIM s'est concentré sur l'étude d'un site près d'un cratère d'impact appelé Shioli dans une zone connue sous le nom de mer de Nectar. Il s’agit d’un endroit dont les scientifiques soupçonnent qu’il a été formé après une ancienne activité volcanique. Les efforts visant à étudier la structure rocheuse de cette zone pourraient aider les scientifiques à découvrir l’origine de la Lune.
Après l'atterrissage de SLIM sur un terrain rocheux et accidenté, la JAXA a prédit que le succès de cette mission pourrait ouvrir la voie à de futures missions au-delà de la Lune, atteignant des planètes aux conditions plus difficiles.
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