La mission Artemis II devrait être lancée plus tard cette année, envoyant quatre astronautes autour de la Lune. La mission a toutefois été reportée à septembre 2025. Le retard de la mission Artemis II entraîne également le report d'Artemis III, la mission destinée à amener des humains sur la Lune après plus de 50 ans, de 2025 à septembre 2026.
Le vaisseau spatial Orion sur la rampe de lancement du centre spatial Kennedy de la NASA. Photo : NASA
Pour expliquer ce retard, la NASA a déclaré que l'agence spatiale n'avait pas encore répondu aux préoccupations de sécurité concernant les engins spatiaux, les combinaisons lunaires et les atterrisseurs des entreprises privées.
« La sécurité est notre priorité absolue », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. Le retard donnera à l’équipe Artemis plus de temps pour surmonter les défis.
L'annonce du retard a été faite par la NASA seulement une heure après que la société privée Astrobotic Technology, basée à Pittsburgh, a abandonné sa tentative d'atterrir son vaisseau spatial Peregrine sur la Lune en raison d'une fuite de carburant. L'atterrisseur Peregrine était censé servir de véhicule de reconnaissance aux astronautes. Pendant ce temps, le programme Artemis de la NASA s’appuie fortement sur des entreprises privées.
L'atterrissage de l'équipage d'Artemis sur la Lune nécessitera la fusée géante Starship de SpaceX. Auparavant, cette fusée de près de 121 mètres de long n'avait été lancée depuis le Texas que deux fois, explosant à chaque fois au-dessus du golfe du Mexique. Le troisième lancement d’essai est prévu pour février.
En novembre 2023, le Government Accountability Office américain a averti que la NASA pourrait devoir attendre 2027 pour sa première mission d'atterrissage sur la Lune depuis plus de 50 ans, citant le Starship d'Elon Musk comme l'un des nombreux défis techniques. Un autre défi est le développement de combinaisons de marche lunaire par la société Axiom Space.
« Nous avons besoin qu’ils soient tous prêts et qu’ils réussissent à exécuter cette mission très complexe », a déclaré Amit Kshatriya, administrateur adjoint de la NASA pour les opérations de mission. Même avec ce retard, un alunissage en 2026 représente toujours « un calendrier très agressif », a-t-il ajouté.
Les efforts de la NASA pour atterrir sur la Lune ont été retardés à plusieurs reprises au cours de la dernière décennie, ajoutant des milliards de dollars au coût. Un audit du gouvernement américain estime le coût total du programme à 93 milliards de dollars jusqu’en 2025.
Ngoc Anh (selon AP)
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