Des échantillons d'astéroïdes pourraient contenir des graines de vie

La NASA a révélé les premiers résultats de tests d'échantillons ramenés sur Terre par le vaisseau spatial OSIRIS-REx, une mission qui a collecté avec succès du sol et des roches d'un astéroïde lointain.

Échantillons de roche prélevés sur l'astéroïde Bennu. Photo : NASA — Échantillons de roche prélevés sur l'astéroïde Bennu. Photo : *NASA*

L'échantillon de débris rocheux de 100 à 250 grammes prélevé à la surface de l'astéroïde Bennu contient de l'eau et du carbone, ont annoncé des scientifiques lors d'une conférence de presse au Johnson Space Center de la NASA à Houston le 11 octobre. Les scientifiques de la NASA ont publié l'échantillon deux semaines après le retour de la capsule sur Terre à 43 000 km/h le 24 septembre. Après un voyage aller-retour de 6,4 millions de km sur 7 ans, la capsule a déployé son parachute et a atterri en toute sécurité dans le désert de l'Utah avant d'être transportée au Johnson Space Center, où les scientifiques ont commencé à analyser sa composition à la recherche de signes de vie extraterrestre.

Bennu est un astéroïde potentiellement dangereux avec une chance sur 2 700 d'entrer en collision avec la Terre en 2182, la plus élevée de tous les corps célestes connus. Cependant, les chercheurs s’intéressent davantage à ce qui est stocké à l’intérieur de Bennu, qui pourrait être le précurseur de la vie sur Terre. « Il s'agit du plus grand échantillon d'astéroïde riche en carbone jamais ramené sur Terre. Les molécules de carbone et d'eau sont précisément les éléments que nous souhaitions détecter. Ce sont des éléments essentiels à la formation de la Terre, contribuant à déterminer l'origine de la vie », a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA.

L’eau sur Terre est plus ancienne que la planète elle-même et pourrait avoir été apportée par des impacts d’astéroïdes et de comètes. Cependant, l’eau n’est pas la seule matière que les astéroïdes apportent sur Terre. De plus, les éléments constitutifs de la vie sont probablement également attachés aux corps célestes. Bennu est un astéroïde de type B, ce qui signifie qu'il contient des niveaux élevés de carbone et de nombreuses molécules primitives présentes lorsque la vie est apparue sur Terre. Plusieurs éléments constitutifs de la vie, dont l'uracile, l'une des nombreuses nucléobases qui composent l'ARN, ont été récemment découverts sur l'astéroïde Ryugu par le vaisseau spatial Hayabusa2 de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA), qui est revenu sur Terre avec un échantillon de roche en 2020. Les scientifiques de la mission OSIRIS-REx espèrent trouver d'autres précurseurs de la vie à l'intérieur de l'échantillon de Bennu.

L'échantillon a été collecté après près de deux ans de recherche d'un site d'atterrissage sur la surface accidentée de Bennu. Au contact de l'astéroïde, OSIRIS-REx tire de l'azote depuis son réseau de collecte d'échantillons Touch-and-Go, empêchant le vaisseau spatial de s'enfoncer plus profondément dans l'astéroïde. Cela a provoqué la montée de saletés et de débris autour du vaisseau spatial, dont certains sont tombés dans un conteneur sur OSIRIS-REx. Les propulseurs d'OSIRIS-REx se sont alors déclenchés, envoyant le vaisseau spatial dans les airs. Le vaisseau spatial a effectué plusieurs survols rapprochés avant de quitter l'astéroïde pour revenir sur Terre en mai 2021.

An Khang (selon Live Science )

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