Lise Meitner était une physicienne éminente qui a apporté des contributions significatives au domaine de la physique nucléaire, en particulier sa découverte de la fission nucléaire.
Ses réalisations reflètent les efforts extraordinaires déployés par Meitner alors qu’elle a été confrontée à la discrimination fondée sur le sexe et la race tout au long de sa vie et de sa carrière.
Lise Meitner est reconnue comme l’une des plus grandes femmes scientifiques de tous les temps.
« La Marie Curie allemande »
Selon le Washington Post, le scientifique Albert Einstein appelait affectueusement Meitner « notre Marie Curie ».
Lise Meitner est née à Vienne, en Autriche, en 1878. Son père était avocat et sa mère était issue d'une éminente famille intellectuelle juive. Meitner était le troisième de huit enfants. Dès son plus jeune âge, elle a montré des aptitudes pour les mathématiques et les sciences, recevant toujours les encouragements de ses parents.
Meitner a commencé ses études dans une école de filles à Vienne. Malgré son talent exceptionnel et sa passion sans fin pour les mathématiques et les sciences, elle s'est vu refuser l'admission à l'Université de Vienne car à cette époque les femmes n'étaient pas autorisées à étudier. Cependant, avec l’aide de sa famille et le soutien de plusieurs personnalités influentes, Meitner a finalement réalisé son rêve d’aller à l’université, en se spécialisant en physique et en mathématiques.
Elle a obtenu son doctorat en physique en 1905, devenant ainsi la deuxième femme à réaliser un tel exploit à l'université.
Elle a ensuite travaillé comme assistante du physicien Max Planck, fondateur de la mécanique quantique et l'un des physiciens les plus éminents du XXe siècle. C'est là que Meitner a commencé à s'établir comme une chercheuse respectée dans le domaine de la physique.
49 nominations pour le prix Nobel ont toutes échoué
Meitner a été confrontée à de graves discriminations fondées sur le sexe tout au long de sa carrière. Malgré ses réalisations et ses talents, elle était souvent moins bien payée que ses collègues masculins et se heurtait à des obstacles en matière d’avancement professionnel.
Lorsque Meitner a postulé pour un poste de professeur titulaire en 1917, elle a été rejetée parce que les responsables de l'université estimaient que la physique n'était pas une matière adaptée aux femmes.
Cependant, Meitner ne s’est pas laissée décourager par ces injustices. Elle a continué à travailler avec diligence et à poursuivre sa passion pour la physique, devenant finalement professeur de physique à l'Université de Berlin en 1926.
Elle a également établi une relation de travail étroite avec Otto Hahn, un chimiste qui deviendra plus tard son partenaire dans la découverte de la fission nucléaire.
Elle et son collègue Hahn ont découvert la fission nucléaire, mais seul Hahn a reçu le prix Nobel.
Les travaux de Meitner et Hahn dans la découverte de la fission nucléaire ont été révolutionnaires, mais elle a dû faire face à des défis importants pour obtenir la reconnaissance de son travail.
En 1938, Meitner fut contrainte de fuir l'Allemagne nazie en raison de ses origines juives. Hahn reçut plus tard le prix Nobel de physique en 1944 pour la découverte de la fission nucléaire, tandis que Meitner n'était pas du tout mentionné.
L'exclusion de Meitner du prix Nobel a été attribuée à son sexe et à son héritage juif. À l’époque, les femmes et les Juifs étaient souvent exclus de la reconnaissance dans les sciences, et l’exclusion de Meitner du prix reflète encore davantage la discrimination et les préjugés auxquels elle a été confrontée tout au long de sa carrière.
Selon les statistiques de l'American Nuclear Society (ANS), Meitner a été nominé pour le prix Nobel 49 fois en 43 ans (1924-1967), dont 30 fois pour la physique et 19 fois pour la chimie. Les 10 pays qui l’ont nominée sont le Danemark, la France, l’Allemagne, l’Inde, les Pays-Bas, la Norvège, la Pologne, la Suède, le Royaume-Uni et les États-Unis. Cependant, Meitner n’a jamais reçu de prix Nobel pour son travail.
Malgré ces obstacles, Meitner a continué à travailler et à apporter des contributions significatives au domaine de la physique. Après avoir quitté l'Allemagne, elle s'installe en Suède et poursuit ses recherches en physique nucléaire. Elle est également devenue le mentor de nombreux jeunes physiciens, dont le futur lauréat du prix Nobel Hans Bethe.
Meitner a manqué 49 nominations au prix Nobel malgré ses énormes contributions à la science.
Les travaux de Meitner sur la fission nucléaire ont été d’une grande importance pour la science et la société. La découverte de la fission nucléaire a ouvert la voie au développement de l’énergie nucléaire et des armes atomiques, qui ont eu de profondes répercussions sur la politique et la société mondiales.
Meitner était parfaitement consciente des dangers potentiels des armes nucléaires et elle fut plus tard dans sa vie une ardente défenseure du désarmement nucléaire. L’héritage de Meitner continue d’être honoré aujourd’hui. En 1997, l'élément 109 du tableau périodique a été nommé Meitnerium en son honneur.
La persévérance et le dévouement de Lise Meitner envers son travail ont été une grande source d’inspiration et son héritage a contribué à ouvrir la voie à des générations de femmes qui ont poursuivi une carrière scientifique.
(Source : Vietnamnet/The Washington Post)
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