Selon la dernière annonce de la Commission fédérale des communications des États-Unis (FCC), à partir de mai, le gouvernement ne pourra payer qu'environ la moitié du montant de l'aide sociale pour les ménages à faible revenu dans le cadre du programme de connexion abordable (ACP). Cette mesure pourrait placer des millions de foyers dans une situation précaire en quelques semaines, les obligeant à payer des centaines de dollars de plus par an pour accéder à Internet.

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L'ACP est un programme d'aide sociale apparu en 2021, réduisant le prix du service Internet pour les ménages à faible revenu aux États-Unis. Photo : Bloomberg

L’annonce de la FCC reflète les premiers impacts concrets de l’échec du Congrès à renouveler l’ACP. Le programme a été lancé pendant la pandémie de Covid-19, réduisant les prix mensuels des services Internet pour plus de 23 millions de foyers, dont les personnes âgées, les anciens combattants et les étudiants.

En raison de l’épuisement des fonds, avril sera le dernier mois où l’ACP pourra fournir des prestations complètes aux personnes éligibles à l’aide sociale. En mai, le programme disposait de suffisamment d’argent pour couvrir seulement 46 % des prestations normales avant d’être complètement fermé. Les ménages pourraient alors devoir payer des centaines de dollars de plus chaque année pour rester connectés à Internet ou être contraints d’y renoncer. De nombreux abonnés de l’ACP ont déclaré à CNN que sans aide, ils ont dû choisir entre payer pour Internet et pour la nourriture.

Lorsque le Congrès a annoncé l’ACP en 2021, il s’est engagé à offrir aux ménages à faible revenu éligibles des réductions allant jusqu’à 30 $ par mois pour le service Internet ou 75 $ par mois pour les ménages tribaux. Le gouvernement a financé le programme à hauteur de 14 milliards de dollars. Cet argent est désormais épuisé et le Congrès n’a pas encore renouvelé son financement. L'administration du président américain Joe Biden accuse les républicains du Congrès d'avoir bloqué une législation qui pourrait prolonger l'ACP.

Le président de la Chambre des représentants, Mike Johnson, a refusé de dire s'il soutiendrait ce projet de loi, tandis que le chef de la majorité au Sénat, Chuck Schumer, a déclaré qu'il soutenait l'adoption d'un financement supplémentaire de l'ACP.

Mercredi, un projet de loi bipartisan visant à autoriser un nouveau financement de 7 milliards de dollars pour l'ACP a attiré deux sponsors du Sénat : le sénateur démocrate de l'Ohio Sherrod Brown et le sénateur républicain du Kansas Roger Marshall.

Les fournisseurs d'accès Internet (FAI) peuvent toujours intervenir volontairement pour combler la fracture numérique pour des millions d'Américains qui pourraient être affectés par la fin du programme, a déclaré la FCC. « Nous encourageons les fournisseurs à faire des efforts pour garder les consommateurs connectés en cette période critique », selon laquelle les FAI peuvent offrir leurs propres remises, déplacer les utilisateurs vers des forfaits Internet exclusifs à bas prix ou prendre d'autres mesures pour garantir que le service Internet pour les Américains à faible revenu ne soit pas interrompu.

Si l’ACP s’effondre, les ménages à faible revenu devront trouver d’autres moyens de se connecter à Internet. Kamesha Scott, une mère de 29 ans vivant à St. Louis, qui occupe deux emplois à la fois, a déclaré qu’il ferait des heures supplémentaires pour joindre les deux bouts. Cela signifie moins de temps pour s’occuper de deux enfants.

D’autres pourraient envisager d’utiliser le Wi-Fi gratuit dans les fast-foods, les parkings des écoles ou d’autres espaces publics. Ou bien, ils reviennent aux services de données mobiles si les tarifs restent abordables. Près d'un tiers des 123 000 bibliothèques publiques des États-Unis louent des points d'accès mobiles, qui permettent aux usagers d'emprunter un appareil de la taille d'une paume qui émet un signal cellulaire, remplaçant ainsi le service Internet à domicile. Cependant, le signal est assez faible et les gens doivent attendre leur tour, au moins 3 semaines, pour emprunter.

La FCC dispose également d'un autre programme de subvention appelé Lifeline, mais le soutien est inférieur à celui de l'ACP : 9,25 $/mois pour les ménages ordinaires et 34,25 $ pour les ménages tribaux.

(Selon CNN)