Une réalité alarmante
Cela signifie que la plupart des habitants du vieux continent respirent un air de mauvaise qualité et souffrent, par conséquent, de problèmes de santé. Les scientifiques avertissent depuis longtemps que la pollution de l’air augmente le risque de maladies respiratoires et cardiovasculaires et réduit l’espérance de vie.
L'air à Milan (Italie) un jour pollué avec beaucoup de poussières fines PM 2,5. Photo : ANSA
« Les niveaux actuels de pollution de l’air exposent de nombreuses personnes à des problèmes de santé et à des maladies », a déclaré Mark Nieuwenhuijsen, directeur de l’Institut de santé mondiale de Barcelone (ISGlobal). Nous savons que la réduction des niveaux de pollution de l’air réduira ces chiffres.
Alors, à quel point la pollution de l’air est-elle grave en Europe ? Pour répondre à cette question, le journal allemand DW s'est associé au réseau européen de journalisme de données pour analyser les données satellitaires du service de surveillance de l'atmosphère Copernicus (CAMS).
L'analyse de DW montre que d'ici 2022, la plupart des Européens - environ 98 % de la population - vivront dans des zones où les concentrations de particules fines, communément abrégées en PM 2,5 - dépasseront les limites fixées par l'OMS.
L’OMS recommande que la concentration annuelle moyenne de pollution aux particules fines ne dépasse pas 5 microgrammes/m3 d’air (à titre indicatif, un microgramme est mille fois plus petit qu’un milligramme).
Les niveaux de pollution varient selon les régions d’Europe. La situation peut être particulièrement grave dans les régions d’Europe centrale, dans la vallée du Pô en Italie et dans les grandes zones urbaines comme Athènes (Grèce), Barcelone (Espagne) et Paris (France). L'analyse de DW a révélé que les zones les plus polluées d'Europe atteignent des concentrations moyennes annuelles de PM 2,5 d'environ 25 microgrammes par mètre cube.
Des niveaux élevés de pollution de l’air ont déjà été signalés dans certaines villes d’Europe, mais cette nouvelle analyse de données fournit la première comparaison des niveaux de pollution à l’échelle du continent. Il montre où la qualité de l’air s’est améliorée et où elle s’est détériorée.
DW a également utilisé les données pour identifier deux endroits présentant des problèmes similaires mais des tendances différentes. Dans le nord de l’Italie, les niveaux de pollution sont élevés et semblent le rester. Dans le sud de la Pologne, les niveaux de pollution sont également élevés mais semblent diminuer.
Ce résultat soulève des questions sur les stratégies de réduction de la pollution de l’air dans les pays, lorsque l’efficacité des politiques climatiques ne se présente pas toujours comme prévu par les planificateurs.
Une détermination différente, des résultats différents
Pour éclairer davantage cette conclusion, examinons de plus près le premier cas mentionné dans le rapport DW : le nord de l’Italie.
La qualité de l’air est constamment mauvaise dans le nord de l’Italie. À la mi-février 2023, de nombreuses villes de la vallée du Pô en Italie ont été submergées par la pollution. Les régions de Lombardie et de Vénétie sont particulièrement touchées. Selon les chercheurs de Copernicus, les concentrations quotidiennes moyennes de PM 2,5 dans des villes comme Milan, Padoue et Vérone ont dépassé 75 microgrammes/m3.
Carte de concentration de PM 2,5 en Europe en 2022 fournie par l'AFP, avec des unités de microgrammes/m3 d'air. Photo : AFP
La géographie est en partie responsable : la région est entourée de montagnes et la pollution due au trafic intense, à l'industrie, aux émissions agricoles et au smog provenant du chauffage résidentiel est emprisonnée dans les vallées.
Les agences environnementales signalent que des milliers de personnes de la région meurent prématurément chaque année de maladies liées à la pollution. Une étude publiée dans la prestigieuse revue scientifique The Lancet, utilisant des données de pollution de 2015, estime qu'environ 10 % des décès dans des villes comme Milan pourraient être évités si les concentrations moyennes de PM 2,5 étaient réduites d'environ 10 microgrammes par mètre cube.
Si les grandes villes européennes pouvaient atteindre l’objectif de 5 microgrammes/m3, les chercheurs ont conclu qu’il y aurait 100 000 décès liés à la pollution de moins chaque année.
Mais ce n’est pas la direction que prend la vallée du Pô. « Au-delà de la situation géographique négative, nous faisons exactement le contraire de ce que nous devrions faire », a déclaré Anna Gerometta, avocate et présidente de Cittadini per l’Aria. Gerometta estime que les mesures visant à réduire les émissions des voitures, du chauffage domestique et des usines de transformation de la viande sont trop faibles.
En Pologne, cependant, les stratégies locales s’avèrent efficaces. Le pays a désormais progressivement abandonné les chaudières à charbon afin d’améliorer la qualité de l’air. Dans de nombreuses régions de Pologne, les niveaux de pollution sont parmi les plus élevés d’Europe, mais ils sont en baisse constante depuis 2018.
Ces progrès interviennent après que le gouvernement polonais a lancé un plan visant à moderniser les systèmes de chauffage domestique. Ce processus dure depuis 10 ans. « Nous appelons les systèmes de chauffage domestiques des « fumeurs » car ils produisent beaucoup de fumée », a déclaré Piotr Siergiej, directeur de l'organisation environnementale polonaise Smog Alert. Près de 800 000 personnes ont été remplacées, mais environ 3 millions d’autres attendent encore leur tour.
Dans la région de Cracovie, où l'interdiction de brûler du charbon et du bois pour le chauffage intérieur est entrée en vigueur en 2019, la plupart des anciens radiateurs ont déjà été remplacés.
Les perceptions changent
La qualité de l’air en Europe est généralement meilleure que dans d’autres parties du monde. Par exemple, dans les villes du nord de l’Inde comme New Delhi, Varanasi et Agra, les valeurs moyennes de PM 2,5 peuvent atteindre 100 microgrammes/m3. En Europe, les données de DW montrent que le niveau de pollution le plus élevé est de 25 microgrammes/m3.
Mais même à des niveaux relativement faibles, la pollution de l’air peut avoir des conséquences importantes sur la santé humaine. La nouvelle réglementation européenne sur la qualité de l'air autorisera une concentration moyenne annuelle de 10 microgrammes de particules fines par mètre cube d'air.
La pollution en Europe préoccupe particulièrement les populations locales. Photo : Getty
La commission de l'environnement du Parlement européen (CE) a proposé d'adopter des recommandations de l'OMS plus strictes, à 5 microgrammes de particules fines par mètre cube d'air. Mais même à 10 microgrammes, la limite européenne reste plus stricte que les normes actuelles dans la plupart des pays du monde, qui autorisent des concentrations annuelles de PM 2,5 de 20 microgrammes/m3 – quatre fois plus élevées que la recommandation actuelle de l’OMS.
Les chercheurs en santé et les environnementalistes affirment que les nouvelles réglementations européennes sur la qualité de l'air refléteront les directives de l'OMS, mais garantir le respect des nouvelles normes constituera un défi majeur.
« Les limites de l'UE ne sont pas seulement [basées sur] des arguments sanitaires mais aussi économiques, [tandis que] les limites de l'OMS sont établies par des experts qui ne prennent en compte que la santé », a déclaré Mark Nieuwenhuijsen, directeur de l'Institut de santé globale de Barcelone. J’espère que l’UE rejoindra l’OMS, même si certains pensent que c’est trop cher.
Nieuwenhuijsen est assez pessimiste. Mais en réalité, les choses changent. Selon l’enquête Eurobaromètre 2022, la majorité des Européens considèrent aujourd’hui que les maladies respiratoires causées par la pollution de l’air sont un problème grave. Bien que de nombreux répondants aient déclaré ne pas disposer d’informations complètes sur les normes actuelles, ils ont tous estimé que les réglementations sur la qualité de l’air devaient être renforcées.
Khanh Nguyen
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