À chaque test réussi, la fusée Starship de SpaceX, haute de 400 pieds, se rapproche de l'étape importante du lancement d'un équipage en orbite. Toutefois, avant d’atteindre cet objectif, le navire doit répondre avec succès à certaines exigences techniques.
SpaceX a déclaré que le prochain test de Starship, son sixième, est prévu pour lundi soir 18 novembre, environ un mois après le dernier lancement réussi.
Le propulseur Super Heavy a atterri avec succès sur la rampe de lancement.
La fenêtre de lancement de 30 minutes s'ouvrira à 17 heures (heure de l'Est), a déclaré SpaceX. Le 13 novembre, les préparatifs de lancement étaient en cours à la Starbase de SpaceX à Boca Chica, près de Brownsville, au Texas.
Les tests précédents ont eu lieu le matin, et cette fois, SpaceX ajustera l'heure de lancement du vol en fin d'après-midi pour « de meilleures conditions visuelles », a déclaré la société.
Testez des fonctionnalités plus essentielles
SpaceX a passé des années à développer et à tester Starship, qui est classé comme un lanceur supercavitant et qui est également la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite.
L'ensemble du vaisseau est composé de deux parties principales : le vaisseau spatial Starship de 50 mètres de haut et la fusée « Super Heavy » de 71 mètres de haut située en dessous. SpaceX envisage Starship comme un système de transport entièrement réutilisable qui peut transporter à la fois des personnes et des marchandises vers l'orbite terrestre, la Lune et même Mars.
Lors de son sixième test, le Starship devrait orbiter au-dessus du golfe du Mexique comme les vols précédents et atterrir pour la troisième fois consécutive dans l'océan Indien. Quant au booster, SpaceX espère le ramener de manière autonome vers la plateforme d'atterrissage et être maintenu par deux bras mécaniques géants, comme nous l'avons vu dans le cinquième.
Gros plan de l'extérieur du vaisseau spatial. Les panneaux en nid d'abeille noirs sont un matériau de protection thermique qui aide la coque à résister aux températures élevées lors du frottement contre l'atmosphère. (Photo : SpaceX)
Cette fois, SpaceX prévoit de rallumer le moteur Raptor dans l'espace pour effectuer une combustion orbitale - une manœuvre cruciale qui aide le vaisseau spatial à atteindre la vitesse et la poussée nécessaires pour maintenir la stabilité pendant son voyage, une exigence pour les futures missions en orbite autour de la Terre ou au-delà.
Lorsque Starship rentrera dans l'atmosphère, SpaceX ajustera l'angle de vol du vaisseau spatial à un « angle d'attaque plus élevé », c'est-à-dire en augmentant l'angle entre la trajectoire de vol du vaisseau spatial et la ligne horizontale. Ce test teste la capacité à résister à des conditions de température et de pression élevées lorsqu'il est exposé à l'atmosphère. Grâce à cela, SpaceX collectera des données sur la contrôlabilité et la durabilité du Starship face à des conditions difficiles lors de l'atterrissage, en préparation des missions futures.
Selon certaines informations, la société aurait effectué plusieurs mises à niveau matérielles avant le vol et amélioré les fonctions de sécurité autour du système de propulsion. Le prochain essai en vol évaluera également le nouveau système de protection thermique.
Le vaisseau spatial est prêt sur la rampe de lancement. (Photo : SpaceX)
SpaceX a déclaré qu'il s'attendait à un bang sonique dans la zone autour du site d'atterrissage alors que le propulseur ralentit par rapport aux vitesses hypersoniques.
Aller sur Mars
Tout d’abord, Starship jouera un rôle clé dans l’ambition de renvoyer des humains sur la Lune, dans le cadre de la course spatiale internationale en cours. Dans le cadre de la campagne Artemis de la NASA – le premier programme américain d’exploration lunaire depuis Apollo dans les années 1970 –, la NASA dépense 4 millions de dollars pour que SpaceX développe un vaisseau spatial capable d’emmener en toute sécurité des astronautes de l’orbite à la surface lunaire.
Selon le plan de la NASA, les astronautes à bord de la capsule Orion de la mission Artemis III se retrouveront et se connecteront avec Starship en orbite autour de la Lune. Deux astronautes seront ensuite transférés à bord du Starship pour atterrir sur la surface lunaire, tandis que les deux autres astronautes resteront à bord d'Orion.
Dans les années à venir, le programme Artemis de la NASA vise à construire une base de peuplement sur le pôle sud de la Lune. Ici, la glace – qui pourrait être abondante – serait exploitée pour fournir de l’eau potable, de l’oxygène, de l’hydrogène et de l’oxygène pour le carburant des fusées, contribuant ainsi à faire des voyages habités vers Mars une réalité – comme Elon Musk prévoit de le faire dès 2028.
Le premier vol d'essai habité de Starship est prévu pour la troisième et dernière mission du programme Polaris, financé par SpaceX et le milliardaire Jared Isaacman. La première mission du programme, Polaris Dawn, en septembre dernier comprenait la première sortie commerciale dans l'espace, avec un équipage à bord de la capsule Dragon.
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