À Bethléem au milieu de la guerre

Un vendeur attend des clients à Bethléem. Photo : SCMP — Un vendeur attend des clients à Bethléem.

Le touriste australien Ian Lloyd Neubauer a visité la bande de Gaza en mai et a vécu une expérience mémorable en se promenant à Bethléem, une ville de la région autonome palestinienne de Cisjordanie, à 10 km de Jérusalem. « Je suis l’un des rares touristes ici après sept mois de combats dans la bande de Gaza », a déclaré Ian.

Considérée comme le lieu de naissance de Jésus et du roi David, Bethléem est un lieu de pèlerinage important pour les chrétiens, les juifs et les musulmans. Avant que le Hamas n'attaque Israël le 7 octobre 2023, la ville était considérée comme un haut lieu touristique ou le « joyau de la couronne » de l'industrie touristique palestinienne, d'un milliard de dollars.

« Que vous soyez intéressé par l'histoire, la religion ou la culture, la ville est certainement un endroit fascinant à visiter », écrit l'agence de voyages locale Tourist Israel sur son site Internet. Cependant, lorsque Ian a contacté l'entreprise pour réserver une visite à Bethléem, un représentant de l'entreprise a déclaré que « les visites avaient été annulées » en raison des combats.

Incapable de réserver une visite, Ian s'est rendu au centre d'information touristique de Jaffa, à Tel Aviv, pour chercher des opportunités. Là, il rencontre un Israélien qui emmenait des touristes à Bethléem avant la guerre. Cette personne a guidé Ian jusqu'à Jérusalem et de là, il a pris un bus pour Bethléem.

Au départ de la porte de Damas, la plus grande des huit portes menant à la vieille ville de Jérusalem, le bus transportant Ian et les autres passagers s'est arrêté à son arrivée à Bethléem. Un agent de la police des frontières israélienne est monté à bord du véhicule pour vérifier l'identité de chaque passager. Dans le bus, il y avait un couple roumain et Ian, un étranger, les autres étaient des Palestiniens.

Après l'inspection, le bus a continué à partir. Ian a décrit la route de Jérusalem à Bethléem comme une « merveille » avec de longues courbes sinueuses qui traversent des tunnels, des ponts et longent les montagnes de Judée. Le paysage des deux côtés impressionne également les visiteurs : collines déchiquetées et villages arides.

Après 40 minutes de voyage, la voiture est arrivée à Bethléem. La première impression d'Ian fut que « tout était en mauvais état », des routes aux magasins en passant par les sentiers. Les déchets et les mauvaises herbes poussent partout. De vieilles voitures sont abandonnées dans la rue.

Un coin de Bethléem aujourd'hui. Photo : SCMP — Un coin de Bethléem aujourd'hui

Ian est sorti de la voiture et marchait lorsqu'un chauffeur de taxi s'est approché de lui. L'homme a demandé à Ian 20 shekels (5 dollars) pour l'emmener dans l'ancienne ville de Bethléem, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO situé au sommet d'une colline escarpée. Lorsque le touriste a refusé et est parti, il a juré et crié : « Je vais forcer le Hamas à te kidnapper ».

« Mon cœur s'est mis à battre la chamade », a déclaré Ian, tellement effrayé qu'il « pouvait sentir mon pouls dans ma main ». Ian a alors pensé à deux options : soit une simple menace, soit faire en sorte que la menace se réalise. Si les choses se passaient comme il l’avait deviné, il n’y aurait aucune raison de reprendre le bus pour Jérusalem. Ian a donc décidé d'aller de l'avant et de ne pas laisser la menace le faire renoncer à utiliser les services du chauffeur.

Le chemin qui mène au sommet de la colline se rétrécit, menant à de hautes marches blanches en calcaire qui brillent au soleil. Ian continua à marcher jusqu'à ce qu'il se retrouve au milieu d'un marché animé où des vendeurs de fruits et des cordonniers étaient occupés à solliciter des clients. L’odeur du pain plat en train de cuire flottait dans l’air. La cloche de l'église a sonné au clocher.

Ian s'est rendu compte qu'il était le seul visiteur occidental au marché, il a donc attiré toute l'attention des locaux. Certains vendeurs lui ont lancé un regard noir et lui ont demandé de ne pas les prendre en photo, d'autres sont restés indifférents, seuls des enfants amicaux lui ont demandé d'où il venait.

Le touriste s'est engagé dans une ruelle pavée bordée de boutiques de souvenirs artisanaux vides et de propriétaires à l'air ennuyé. « Comment pouvons-nous survivre ? », a déploré un propriétaire à Ian. Un autre a déclaré n'avoir eu aucun nouveau client depuis le 7 octobre 2023.

À l'intérieur de l'église de la Nativité à Bethléem en mai

Au sommet de la colline se trouve l'église de la Nativité, l'attraction principale de Bethléem, construite dans le style romain en 565. La structure est presque entièrement préservée avec des cours fleuries.

Le site Internet Tourist Israel a écrit un jour que la grotte de la Nativité est l'endroit le plus recherché de Bethléem, avec des foules qui font toujours la queue. Aucun guide ne peut garantir l’heure exacte à laquelle il pourra conduire les visiteurs dans la grotte.

Lors de la visite d'Ian, il n'y avait qu'un petit groupe de touristes venus de pays arabes et un couple d'Afrique. Le tourisme international en Israël a chuté de 80 % depuis la guerre avec le Hamas. La plupart des visiteurs d’aujourd’hui sont des chrétiens.

Ian est retourné au marché pour acheter un sandwich à 5 shekels (un peu plus d'un dollar), soit un cinquième du prix en Israël, et a discuté avec deux policiers palestiniens. Il a mentionné avoir été menacé par un chauffeur de taxi. Deux policiers ont déclaré qu'il s'agissait d'une « affaire personnelle » et ont assuré que Bethléem était « sûre ».

Avant de retourner à Jérusalem, Ian voulait visiter le tombeau de Rachel, la prophétesse et épouse de Jacob, le troisième patriarche des Israélites. Le chemin menant au tombeau était large et brûlant car il n’y avait pas d’arbres. Des deux côtés de la rue se trouvent des boutiques où des hommes assis en groupes fument la pipe. À son arrivée, Ian n'a pas pu lui rendre visite car il était séparé par le mur de Cisjordanie, une barrière de béton de plusieurs centaines de kilomètres de long construite par Tel-Aviv.

Ian a appelé un taxi pour l'emmener à l'arrêt de bus. Le conducteur roulait à toute allure dans les rues étroites de Bethléem, de mauvaise humeur, se plaignant de la guerre. Alors que nous suivions l’autoroute en direction de Jérusalem, la voiture s’est arrêtée à un poste de contrôle militaire. Toute personne doit présenter une pièce d’identité ainsi qu’un permis de voyage pour Israël. Ian poussa un soupir de soulagement en constatant que le voyage se terminait sans problème.

Ian a déclaré que si quelqu'un lui demandait conseil pour se rendre à Bethléem, sa réponse serait « non recommandé pour le moment » car la situation de guerre est toujours tendue.

TB (selon VnExpress)

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