La fille qui s'est battue pour sa vie contre un requin

Un après-midi de juin 2022, Addison Bethea faisait de la plongée avec tuba pour pêcher des pétoncles au large des côtes de la Floride lorsqu'elle sentit une traction sur sa jambe droite.

La jeune fille de 17 ans pensait qu'il s'agissait d'une farce de son frère Rhett. Ces eaux peu profondes sont comme le « territoire » de deux frères, qui sont nés et ont grandi en Floride, un État du sud-est des États-Unis.

Un an plus tard, Bethea, aujourd'hui âgée de 18 ans, revisite la région où elle a eu des souvenirs terrifiants. Bethea a déclaré que cet après-midi-là, elle a rapidement réalisé que son frère ne lui faisait pas de farce. Un gros requin a mordu le mollet droit de Bethea. La seule chose qu'elle pouvait faire était de crier après Rhett. L'animal a continué à mordre la cuisse de Bethea, la tirant dans l'eau.

Tout s'est passé en une fraction de seconde, laissant Rhett confus lorsqu'il a vu sa sœur disparaître. Après le bruit sourd de la queue du requin, il fut horrifié de voir du sang flotter dans la mer. Selon Rhett, l'animal, qui mesure au moins trois mètres de long, pourrait être un requin taureau ou un requin tigre, tous deux parmi les rares espèces dangereuses pour l'homme et communes en Floride.

Même si les dents acérées comme des couteaux étaient profondément enfoncées dans sa cuisse, Bethea ne ressentait aucune douleur mais un choc, comme si elle était au ralenti ou dans un rêve. « C'est comme essayer de crier mais sans faire de bruit », a-t-elle déclaré.

Addison Bethea, 18 ans, se tient sur le rivage de St George's Beach, en Floride, un an après l'attaque. Photo : Guardian — Addison Bethea, 18 ans, se tient sur le rivage de St George's Beach, en Floride, un an après l'attaque. Photo : *Guardian*

Rhett a nagé jusqu'à sa sœur, dont la jambe était toujours coincée dans les mâchoires du requin. C'est à ce moment-là que Bethea a commencé à se battre contre la bête. La jeune fille s'est souvenue des conseils qu'elle avait appris lors de l'émission Shark Week de Discovery lorsqu'elle était enfant, notamment celui de se frapper le nez lorsqu'un requin l'attaquait.

Bethea plongea la main dans les branchies du poisson, lui poussa les yeux et essaya d'ouvrir sa bouche. « Sa peau était comme du papier de verre. Ses yeux étaient aussi gros que des balles de baseball et très visqueux. Il était si gros que je ne pouvais probablement pas le tenir », a-t-elle déclaré.

Le bruit a attiré l'attention de la plage voisine de Keaton Beach, où un homme est venu en hors-bord pour aider. Le requin libère Bethea et Rhett ramène Bethea dans le bateau, essayant d'arrêter le saignement.

Les scènes d’horreur étaient familières à Rhett, un pompier. Mais lorsqu'il monta sur le bateau, il fut choqué par l'état de sa sœur. Ses jambes étaient comme écrasées.

Bethea était en délire tandis que le bateau fonçait vers le rivage à grande vitesse. Rhett a contacté les secours, leur demandant d'envoyer un hélicoptère de sauvetage sur les lieux. La fille est devenue agitée, changeant constamment de position et réclamant de l'eau froide.

« J'ai dû insulter mon frère. J'étais choquée, je ne me suis jamais comportée comme ça auparavant. Je ne me souviens de rien », a déclaré Bethea. « Quand le requin m'a attaqué, j'ai prié. Quand je suis monté sur le bateau, j'ai aussi prié pour que tout se passe vite. »

Le bateau s'est précipité vers le poste de secours de Keaton Beach. Bethea a été emmenée à l'ambulance. 5 minutes plus tard, l'hélicoptère de sauvetage est arrivé.

L’équipage a été surpris de voir qu’elle pouvait encore parler. « Je sais que c’est une question cliché, mais ressentez-vous de la douleur ? », a demandé l’un d’eux. Bethea s'évanouit et ne put que répondre « oui ». C'est tout ce dont elle se souvient.

Après 15 minutes de vol, l’hélicoptère a atterri à l’hôpital de Tallahasse. Le chirurgien dispose de suffisamment de temps pour stabiliser le flux sanguin et la rotule. La blessure est très grave. Elle avait perdu beaucoup de sang au moment de l’opération.

Bethea s'est réveillée en se sentant « plus mal qu'elle ne l'ait jamais été » et a trouvé sa mère assise à côté d'elle. Après une semaine à l'hôpital, trois jours aux soins intensifs et plusieurs autres interventions chirurgicales, la jambe de Bethea a été amputée au-dessus du genou.

Bethea et son frère à l'hôpital l'année dernière. Photo : Guardian — Bethea et son frère à l'hôpital l'année dernière. Photo : *Guardian*

Bethea a été équipée d'une prothèse de jambe et a commencé une thérapie physique. À chaque étape, elle a dépassé les attentes des médecins. Elle a également reçu des lettres d’encouragement de partout. Des amis et des amants lui rendent visite tous les jours. La famille est toujours là pour l’aider à garder un esprit fort.

« Chaque visiteur a fait une différence. Mon père me disait tous les jours : « Aujourd'hui va être une bonne journée. » Sans cet amour, je ne sais pas comment j'aurais pu m'en sortir », a déclaré Bethea.

Déterminée à « retrouver un mode de vie actif », Bethea a terminé le programme de rééducation en seulement un mois et demi, ce qui prend environ cinq mois pour un patient normal après une amputation.

Bethea est retournée à l’école et s’est rapidement retrouvée à marcher en toute confiance avec sa jambe prothétique. Aujourd’hui, elle a retrouvé sa vitesse de marche d’antan et peut même à nouveau aller à la salle de sport. Bethea a obtenu son diplôme d'études secondaires en mai.

Pour elle, la natation, la voile et le surf sont devenus une partie importante de la vie et « on ne peut pas y renoncer ». « Je ne vais pas abandonner ce que j’aime faire », a déclaré Bethea en retournant dans l’eau où elle a été attaquée.

À l’avenir, elle souhaite aller à l’université pour étudier la physiothérapie. « Je serai d’une grande aide pour les patients. Ils écouteront également mes conseils car j’ai vécu la même épreuve », a-t-elle déclaré.

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