Combien de planètes y a-t-il dans l'univers ?

Les astronomes estiment qu’il y a environ 100 000 milliards de milliards de planètes dans l’univers, en partant du principe que chaque étoile a une planète en orbite autour d’elle.

Les chercheurs n’ont découvert que 5 510 planètes dans la Voie lactée. Photo : NASA — Les chercheurs n’ont découvert que 5 510 planètes dans la Voie lactée. Photo : *NASA*

La Voie lactée à elle seule compte environ 100 milliards d’étoiles et il existe des milliards de galaxies dans l’univers. Les astronomes ont découvert 5 502 planètes en orbite autour d’autres étoiles (appelées exoplanètes) dans la Voie lactée. Si nous additionnons les huit planètes du système solaire, le nombre devient 5 510 planètes connues. Compter le nombre de planètes est une tâche difficile, et les astronomes sont certains qu’il en reste encore beaucoup à découvrir.

« Bien que nous ne connaissions aujourd'hui qu'un peu plus de 5 000 planètes, nous pouvons estimer qu'il y a une planète autour de chaque étoile », a déclaré Mark Popinchalk, astronome au Musée américain d'histoire naturelle de New York. La Voie lactée compte 100 milliards d'étoiles, et le nombre de planètes est à peu près le même. Nous ne pouvons pas donner de chiffre exact.

Popinchalk compare la détermination du nombre total d’exoplanètes à la capacité de deviner combien de personnes vivent dans une ville sans le rechercher sur Internet. Pour obtenir un nombre exact, vous pourriez essayer de rencontrer chaque personne et de les compter à tour de rôle, mais c'est complètement impossible. Il est en revanche beaucoup plus facile de faire une estimation en se basant sur le nombre de personnes vivant dans un ménage et sur le nombre de familles dans la ville.

Les astronomes estiment que chaque étoile possède environ une planète sur la base d’observations. Les scientifiques utilisent deux techniques différentes pour rechercher des exoplanètes, notamment la méthode de transit utilisée par le télescope spatial Kepler et la méthode de vitesse radiale qui a conduit à la découverte (planète 51 Pegasi b), récompensée par le prix Nobel. Avec les deux méthodes, les astronomes observent l'étoile plutôt que la planète, à la recherche de petits signes de l'existence d'une planète, comme une diminution de la lumière de l'étoile lorsqu'une planète passe devant elle ou une oscillation de l'étoile en raison de l'influence gravitationnelle de la planète.

Toutes les planètes découvertes jusqu’à présent sont situées dans la galaxie de la Voie Lactée. Personne ne sait avec certitude si une planète extragalactique sera un jour découverte, tout simplement parce qu’elles sont trop éloignées et difficiles à observer. Une technique appelée microlentille révèle plusieurs planètes extragalactiques possibles.

Dans l’analogie de Popinchalk, compter le nombre de planètes dans l’univers revient à découvrir combien de personnes vivent dans chaque ville sur Terre. « Si la Voie lactée compte environ 100 milliards de planètes et qu'il existe un billion d'autres galaxies, chacune avec autant de planètes, nous pouvons multiplier cela et arriver à 10 000 billions de milliards de planètes dans l'univers », a déclaré Popinchalk.

Avec un nombre aussi important de planètes, les gens spéculent souvent qu’il doit y avoir au moins une autre planète dans l’univers qui abrite la vie. Il faudra attendre encore au moins quelques décennies pour que la prochaine génération de télescopes spatiaux dédiés à l’observation des exoplanètes, comme l’Observatoire mondial, commence à rechercher la vie dans la galaxie.

An Khang (selon Live Science )

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