La transformation de la fille qui a obtenu le meilleur score aux Olympiades internationales de mathématiques au Vietnam

Quinze ans après avoir remporté une médaille d'argent à l'Olympiade internationale de mathématiques (IMO), Do Thi Thu Thao a obtenu un doctorat en mathématiques du MIT et est passée de la recherche à un travail pour une société financière.

Thu Thao, 34 ans, est spécialiste de la recherche quantitative chez Akuna Capital depuis 2019. Il s'agit d'une société financière de trading haute fréquence automatisée et basée à Chicago, basée sur les données. Selon Thao, c’est un grand pas pour elle, de la recherche à l’application des mathématiques.

« Après plus de dix ans, j'ai réalisé que faire de la recherche ne se résume pas à faire des mathématiques professionnelles. Je peux aimer les mathématiques d'une autre manière : en les appliquant à la résolution des problèmes de la vie », a déclaré Thao.

Plus précisément, Thao est chargé de construire des modèles mathématiques pour prédire le marché boursier. Le poste requiert une compréhension des marchés financiers, des compétences en programmation et en probabilités statistiques. Dans lesquels, les deux derniers facteurs appliquent beaucoup de connaissances mathématiques, de sorte que Thao peut toujours vivre avec passion.

Do Thi Thu Thao en Amérique. Photo : Personnage fourni — Do Thi Thu Thao en Amérique. Photo : *Personnage fourni*

Ses deux parents étant professeurs de mathématiques, Thao a aimé et montré son talent pour les mathématiques dès son plus jeune âge. Elle étudiait souvent avec sa mère lorsqu'elle enseignait les mathématiques à son frère de 3 ans et comprenait la plupart des connaissances. Thao était également curieuse de lire les piles de livres de ses parents, en particulier la série « Histoires mathématiques », qui raconte la vie des anciens mathématiciens. Impressionnée par le mathématicien français Évariste Galois, elle pensait que les mathématiques étaient quelque chose de profond et elle était donc déterminée à les conquérir.

Au lycée, Thao a réussi l'examen d'entrée dans la classe spécialisée de mathématiques du lycée Nguyen Trai pour surdoués, Hai Duong. Après cela, elle a continuellement réussi les excellents concours d'étudiants, devenant l'une des six représentantes du Vietnam à concourir à l'IMO en 2008. Thao admet qu'elle est compétitive, elle n'a donc pas peur de s'essayer aux concours de mathématiques.

La seule fille de l'équipe a remporté une médaille d'argent avec 29/42 points, se classant 57/535 concurrents cette année-là. À ce jour, il s’agit toujours du score le plus élevé qu’une candidate vietnamienne ait obtenu à un examen de l’IMO. Thao regrette que la question sur laquelle elle a perdu des points concernait la géométrie plane, qui est son point fort.

« À cette époque, je regrettais de ne pas avoir gagné un prix plus élevé, mais en y repensant maintenant, ce que je regrette le plus, c'est qu'à cette époque, je n'étais pas assez bon en anglais pour communiquer avec des amis internationaux », a déclaré Thao.

Elle se souvient également de souvenirs heureux lors de la compétition IMO en Espagne. Toute l'équipe a été émerveillée de voir ses amis manger des avocats et des kiwis qu'ils n'avaient jamais vus auparavant, ou admirée de pouvoir parcourir des dizaines de kilomètres pour visiter la ville de Madrid sans se fatiguer.

Ses réussites à l’IMO lui ont ouvert des opportunités d’études à l’étranger, ce à quoi Thao n’avait jamais pensé auparavant. En 2010, elle est partie aux États-Unis, se spécialisant en mathématiques à l'Université Stony Brook, avec une bourse du gouvernement. La bourse couvre 15 000 $ par an en frais de scolarité et 1 000 $ par mois en frais de subsistance, pour les quatre années. Ayant appris beaucoup de nouvelles connaissances, Thao aimait de plus en plus les mathématiques, s'inscrivit à des cours de troisième cycle et participa activement à la recherche. Avec une note moyenne de 3,94/4, elle a obtenu son diplôme universitaire avec mention.

Thao est ensuite devenue doctorante au Massachusetts Institute of Technology (MIT) en 2014. Elle a étudié la géométrie discrète, en particulier la géométrie de contact, qui compte les contacts entre les points et d'autres objets géométriques tels que les lignes, les cercles, etc. dans l'espace.

À cette époque, en plus de faire de la recherche et de travailler comme assistant d'enseignement, Thao a participé à PRIMES et RSI, deux programmes qui guident les lycéens à faire des recherches à l'école, les aidant à obtenir des résultats élevés dans les concours de mathématiques et de technologie. Consciente des avantages du modèle de camp d’été combiné à la recherche scientifique, elle a souhaité mettre en œuvre cette idée au Vietnam. Après plusieurs rencontres avec des amis de l'association étudiante vietnamienne du MIT, Thao et trois autres étudiants internationaux ont fondé MaSSP - Math and Science Summer Camp pour étudiants.

Jusqu’à présent, le programme est entré dans sa 8e année, attirant un grand nombre d’étudiants passionnés de sciences naturelles. Bien qu'elle n'enseigne plus directement, Thao écrit toujours pour MaSSP, partageant des applications amusantes des mathématiques dans la vie.

En 2018, vers la fin de son doctorat, elle a effectué un stage dans une société financière. À ce moment-là, Thao s'est rendu compte qu'elle n'était plus apte à faire de la recherche. La raison était que son domaine de recherche à l’époque était assez restreint, et que peu de personnes travaillaient avec elle. Elle n’a été poussée par personne, comptant souvent sur sa propre curiosité et sa passion pour continuer.

« J'ai soudainement trouvé le chemin de la recherche très solitaire, surtout quand il n'y a pas encore beaucoup de femmes qui étudient et travaillent dans le domaine des STEM », a confié Thao, disant que depuis qu'elle s'est spécialisée en mathématiques jusqu'à ce qu'elle commence à travailler, le nombre d'amies et de collègues féminines pouvait être compté sur une main.

Ainsi, après avoir obtenu son diplôme, Thao a décidé de changer de direction.

Thu Thao avec ses parents le jour où elle a obtenu son doctorat au MIT, 2019. Photo : Caractère fourni — Thu Thao avec ses parents le jour où elle a obtenu son doctorat au MIT, 2019. Photo : *Caractère fourni*

Vu Minh Chau, la « fille en or » de l'Olympiade internationale de chimie, est la cofondatrice du camp d'été avec Thao. Les deux hommes se sont rencontrés lors d'échanges internationaux d'équipes olympiques. Sachant que poursuivre les mathématiques est un chemin difficile, surtout lorsque Thao travaille souvent avec des mathématiciens exceptionnels dans le monde, elle admire beaucoup son amie.

« Rien que d'y penser, on comprend la pression que ressent une petite fille vietnamienne. Tu es toujours humble, mais je sais que pour parvenir à ces résultats, tu as dû fournir de gros efforts », a déclaré Chau.

Elle a également commenté que vous êtes très drôle, sympathique, que vous avez une âme artistique, loin de l'image de « ringard » à laquelle les gens pensent souvent lorsqu'ils étudient les mathématiques.

Thao aime peindre, jouer du piano, jouer aux échecs et faire de l'escalade en salle. Elle a vu des mathématiques dans tous ses passe-temps, alors elle a appris très vite. Par exemple, une peinture avec de la profondeur nécessite une connaissance de la géométrie projective, un bon morceau de musique est une synthèse de notes avec des règles.

Après près de 15 ans d’études en mathématiques, Thao croit que la beauté des mathématiques est ce qui la rend intéressée et passionnée. Qu’elle pratique les mathématiques de manière professionnelle ou non, l’apprentissage des mathématiques guide toujours tout son travail et sa vie.

« Les mathématiques sont mon identité », a-t-elle déclaré.

Phuong Anh

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