Le Parlement britannique a déclaré que l'armée de l'air britannique ne dispose pas de suffisamment de chasseurs F-35B pour les conflits à grande échelle et a proposé d'augmenter rapidement le nombre en service.
Selon un rapport récemment publié par la commission de défense du Parlement britannique, l'armée de l'air britannique a besoin d'une flotte importante et équilibrée pour mener à bien des missions telles que garantir des capacités de défense aérienne, projeter une puissance mondiale, fournir une aide humanitaire ou mener des opérations offensives.
La plus grande préoccupation des dix députés britanniques qui ont contribué au rapport était le déclin rapide du nombre d’avions actuellement dans l’armée de l’air depuis la guerre froide.
De nombreuses armées de l'air réduisent la taille de leur flotte en remplaçant leurs anciens appareils par des modèles plus récents, mais la réduction du Royaume-Uni est considérée comme bien plus élevée que celle de la France, de l'Allemagne ou de l'Italie.
« Un grand nombre d’avions ne garantit pas la victoire dans les conflits », indique le rapport, mais il note que même les avions les plus avancés « risquent de subir de lourdes pertes dans un conflit grave, ce qui décimerait rapidement une force aérienne britannique déjà en déclin. »
L'avion de chasse britannique F-35B atterrit sur le porte-avions HMS Queen Elizabeth en octobre 2019. Photo : RAF
« De sérieuses questions se posent quant à savoir si la flotte de chasseurs déjà fortement réduite du Royaume-Uni peut réussir à dissuader et à défendre contre une offensive ennemie », indique le rapport. « Le ministère de la Défense et l’armée de l’air doivent s’attaquer d’urgence à ce problème de sous-dimensionnement des forces de combat. »
Le pilier de la flotte de chasseurs britannique est le F-35B. Selon le plan initial, le Royaume-Uni prévoyait d'acheter 150 chasseurs F-35B, mais a ensuite réduit ce nombre à 138. Le pays a pris livraison de 48 appareils et en a commandé 27 autres, mais on ne sait pas s'il achètera davantage de ce chasseur furtif de fabrication américaine.
Les problèmes de maintenance ont rendu l'extension de la flotte de F-35B beaucoup plus difficile que prévu, ont expliqué les participants à une audition avec la commission de défense du Parlement britannique. Le comité a toutefois jugé l’explication ci-dessus insatisfaisante.
Chacun des nouveaux porte-avions britanniques de classe Queen Elizabeth peut transporter 36 chasseurs F-35B. En théorie, ils pourraient transporter l’intégralité de la flotte de F-35B exploitée par la Grande-Bretagne. Cependant, la Royal Air Force ne disposerait alors pas des chasseurs furtifs nécessaires à ses propres missions.
Un autre problème qui se pose est que le F-35B britannique effectuera des missions de reconnaissance, d'attaque, de guerre électronique ou de contrôle de l'espace aérien, alors que ce modèle de chasseur ne peut pas effectuer toutes les missions ci-dessus en même temps.
Des avions de chasse britanniques F-35 participent à des exercices avec l'US Air Force en septembre 2019. Photo : USAF
Pour résoudre le problème, la solution la plus simple serait que la Grande-Bretagne achète des avions de combat F-35B. La commission de défense du Parlement britannique a noté que chaque F-35B coûte 101 millions de dollars, mais les coûts de maintenance sont une autre affaire. « Les prix des avions ont peut-être baissé, mais les coûts de maintenance restent inacceptablement élevés », a déclaré l'agence.
Le comité a déterminé que le développement de véhicules aériens sans pilote (UAV) pour soutenir les avions de combat est un moyen rentable d’augmenter la taille de la force de combat. Dans ce scénario, chaque chasseur habité coûteux volerait aux côtés d'un drone de soutien à réaction avec peut-être moins de capacités, mais en grand nombre et capable de se sacrifier si nécessaire.
La Grande-Bretagne développe un drone de soutien au combat appelé New Lightweight Affordable Combat Aircraft (LANCA), mais le statut et l'avancement de ce projet ne sont pas clairs. Londres a suspendu le projet de drone de soutien au combat Mosquito, qui impliquait LANCA, un an avant la date prévue du décollage de l'appareil pour des tests.
Nguyen Tien (selon Forbes )
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