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Con el aumento del precio del oro y los muchos esfuerzos por proteger los recursos de la Tierra, la extracción de este metal precioso de los residuos electrónicos se está convirtiendo en una tendencia en Japón y muchos otros países. Este se considera un mercado prometedor ya que la cantidad de desechos electrónicos a nivel mundial está aumentando.
Oro de la cuna de la electrónica
Japón tiene muy pocos recursos naturales para explotar, por lo que la extracción de oro y otros metales preciosos de aparatos electrónicos desechados es una prioridad. Una fábrica en la ciudad de Hiratsuka, cerca de Yokohama, recibe placas de circuitos y joyas todos los días, luego funde la chatarra para obtener oro y otros metales, a los que da forma de lingotes y otras formas. En estas instalaciones se recuperan anualmente aproximadamente 3.000 toneladas de material. Según Nikkei Asia, el Sr. Akio Nagaoka, director de la instalación, dijo que tiene la intención de ampliar la recolección de residuos a la ASEAN, donde se espera que aumenten los desechos electrónicos.
La extracción de oro a partir de desechos electrónicos se ha vuelto más popular debido a que los precios del oro se han disparado recientemente, una consecuencia de los conflictos entre Rusia y Ucrania e Israel-Hamás. A medida que aumentan los precios, también lo hace la demanda de reciclaje de metales. Según el Consejo Mundial del Oro (WGC), el suministro mundial de oro reciclado de enero a septiembre de 2023 aumentó aproximadamente un 10% en comparación con el mismo período de 2022 (a 923,7 toneladas), superando el crecimiento de aproximadamente el 3% en el suministro de oro proveniente de la minería. Se espera que el suministro de oro reciclado en 2023 alcance casi 1.300 toneladas, el nivel más alto de los últimos 10 años.
También según WGC, el oro reciclado representa actualmente menos del 30% del suministro mundial, lo que equivale a unas 200.000 toneladas de oro. Como la producción de las minas se está estancando, recuperar oro de viejos teléfonos inteligentes, electrodomésticos y otros desechos se está volviendo más importante que nunca. Algunas empresas están ampliando su capacidad para recoger y procesar dichos residuos para satisfacer la creciente demanda. Una de ellas es Mitsubishi Materials, que pretende procesar 240.000 toneladas de residuos electrónicos al año para finales del año fiscal 2030, en comparación con las 160.000 toneladas actuales. El Instituto de Diseño Sostenible de Japón estima que en Japón hay unas 5.300 toneladas de oro acumuladas en residuos electrónicos, aproximadamente el 10% de las reservas mundiales.
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| Oro obtenido a partir de desechos electrónicos Foto: NIKKEI ASIA |
Según el Ministerio de Medio Ambiente de Japón, una tonelada de residuos electrónicos o unos 10.000 teléfonos móviles pueden producir unos 280 gramos de oro, lo que es 56 veces más eficiente en términos de peso que la extracción de oro nuevo. El gobierno japonés se apresura a promover el reciclaje no sólo de oro sino también de otros metales importantes, como los utilizados en vehículos eléctricos, como una forma de aumentar la seguridad económica.
Europa no quiere quedarse atrás
Según el profesor Ruediger Kuehr, de la Universidad de Limerick (Irlanda), responsable del Programa de Sostenibilidad de las Naciones Unidas (Scycle) en Alemania, una tonelada de teléfonos móviles desechados contiene más oro que una tonelada de mineral de una mina de oro. La demanda de dispositivos electrónicos está superando los recursos naturales disponibles para producirlos. En Huelva (España), la empresa minera internacional Atlantic Copper está construyendo la séptima planta más grande del mundo (cuarta en la Unión Europea - UE y primera en el sur de Europa) para extraer oro y otros metales preciosos de los residuos electrónicos. La inversión comprometida asciende a 310 millones de euros (337 millones de dólares) y creará 350 puestos de trabajo.
La demanda de metales y minerales se multiplicará por 12 en los próximos 25 años, afirma el investigador Pablo Gámez Cersosimo en Países Bajos. La extracción de materiales como oro, plata, platino, paladio, níquel, estaño, antimonio o bismuto de la tierra es costosa y perjudicial para el medio ambiente. Si no reciclamos estos materiales, tendremos que explotar nuevas fuentes de suministro, lo que es perjudicial para el medio ambiente. Este recurso se encuentra en gran parte en los vertederos, compuestos por más de 60 millones de toneladas de residuos eléctricos y electrónicos que el mundo genera cada año.
Según el Global E-waste Monitor, en tan solo siete años se generarán 74 millones de toneladas de residuos electrónicos a nivel mundial cada año debido al aumento del consumo, la reducción de la vida útil de los dispositivos y las limitaciones asociadas a las reparaciones. Sin embargo, cualquier cosa que tenga cable, enchufe o batería se puede reciclar.
La recuperación de oro y otros materiales a partir de desechos ahorra muchas emisiones de CO2 en comparación con la extracción de metales vírgenes, dijo Kees Baldé, de la Universidad de las Naciones Unidas. La presencia de oro y plata en los desechos electrónicos es más destacada. El cobre también es un metal destacable. La demanda de cobre ha aumentado un 50% en los últimos 20 años. Sin embargo, el número de instalaciones de recuperación de residuos de cobre de gran capacidad es limitado: sólo existen plantas en Bélgica, Suecia, Alemania, Canadá, Japón y Corea del Sur. Aunque lento, con una fábrica en construcción en Huelva, capaz de procesar 60.000 toneladas de residuos al año, España puede procesar todos sus residuos eléctricos y electrónicos. Se espera que en el primer trimestre de 2025 la fábrica comience a producir productos.
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