Ca Mau Pham Thi Dung, de 42 años, y su marido dejaron sus trabajos de venta de té en Lam Dong para regresar a su ciudad natal y empezar un negocio con helechos acuáticos silvestres que crecen en el oeste, ganando más de 400 millones de VND al año.
A finales de octubre, en el área de producción ubicada en su casa en la comuna de Tan Hung Dong, distrito de Cai Nuoc, la Sra. Dung estaba ocupada sellando al vacío cada paquete de verduras frescas para prepararlo para la entrega a los clientes. Al lado hay una sala cerrada donde se producen toneladas de helecho acuático que se venden mensualmente a todas las provincias.
Hace 13 años, después de un período de trabajo en las Tierras Altas Centrales y Saigón vendiendo té y café, la Sra. Dung invitó a su marido a regresar a su ciudad natal para iniciar un negocio porque estaba cansada de ganarse la vida lejos de casa. Durante los primeros días del regreso, la pareja tuvo que quedarse en casa de sus padres para continuar con sus antiguos trabajos.
Los agricultores del distrito de Cai Nuoc cosechan helechos acuáticos. Foto: An Minh
Un año después, la Sra. Dung vio que las plantas locales de helechos acuáticos silvestres crecían en abundancia y nadie las comía, por lo que se le ocurrió la idea de arrancarlas y procesarlas para venderlas a los turistas. La pareja alquiló una casa cerca de la autopista 1 para poder vender cómodamente té del norte y especialidades locales.
Sin capital, ella y su marido, Nguyen Hoang Vu, de 49 años, tuvieron que buscarse la vida trabajando. Todos los días, se despierta a las 4 de la mañana para ir a todas partes pidiendo a los propietarios que arranquen las plantas de nenúfar. "En aquella época, esta especie crecía silvestre, así que nadie pagaba por ella. Quienes tenían la fuerza la recogían para comerla o la procesaban para venderla. Cada kilo costaba unos 15.000 VND", explicó el Sr. Vu, añadiendo que el helecho de agua dulce actualmente cuesta entre 30.000 y 35.000 VND por kilo.
El helecho acuático, también conocido como hierba vela, crece abundantemente en tierras bajas de agua dulce o salobre en las provincias de Ca Mau, Soc Trang y Bac Lieu. Esta planta silvestre se puede cosechar durante todo el año y a menudo se utiliza como verdura en las comidas. Para obtener la receta estándar para hacer helecho acuático, la Sra. Dung dijo que le tomó muchos meses de experimentación, incluso tirando cientos de kilogramos porque la calidad no era la esperada.
Los turistas de Ho Chi Minh y de las provincias orientales no conocen bien esta planta, pero tras probarla unas cuantas veces y encontrarla deliciosa, vuelven a comprarla. Dung y su marido venden cientos de kilos de espinacas de agua fresca cada día. Al ver el potencial de esta planta silvestre, pensó en hacer melones para vender. El negocio va mejorando cada vez más, la pareja no sólo compró un terreno sino que también construyó una espaciosa fábrica.
Unos años más tarde, los puestos que vendían productos elaborados con helecho acuático surgieron como hongos y la gente obtuvo importantes ingresos adicionales por la explotación de las especialidades locales. En ese momento, Dung y su esposo tuvieron que comprar helecho acuático, ya no era gratis como antes. A medida que aumenta la demanda de helecho acuático, el movimiento para cultivar esta planta está creciendo con fuerza. El helecho acuático, una planta silvestre, se ha convertido en una especialidad del distrito de Cai Nuoc.
Después del procesamiento preliminar, la espinaca de agua está lista para ser encurtida. Foto: An Minh
Para garantizar una calidad constante del producto, la Sra. Dung exige que los proveedores de ingredientes frescos se comprometan a seleccionar y cosechar plantas de helecho acuático de la edad adecuada y a separar las hojas inmediatamente después de la cosecha. El área de procesamiento debe estar en un lugar fresco, especialmente no pele las espinacas de agua bajo la lluvia. "El nenúfar tiene un núcleo hueco, similar a una flor de loto. Si la lluvia se filtra, los encurtidos no quedarán crujientes y se echarán a perder fácilmente", explicó.
Después de muchos años de trabajar en esta profesión, las mujeres en Occidente siempre tienen presente conservar el sabor del helecho acuático que elaboraban los antiguos, diciendo no a los químicos. Dijo que todavía elige la forma tradicional de hacer encurtidos usando agua de arroz. Más tarde, cuando el rendimiento aumentó, pensó en una forma de utilizar el agua de arroz para cocinar los encurtidos, conservando el sabor original.
Según la Sra. Dung, en lugar de utilizar agua de arroz, algunas personas optan por hacer encurtidos con vinagre, pero esto perderá el aroma y la textura crujiente del helecho acuático. Mientras tanto, utilizar agua de arroz para remojar cuesta mucho dinero y esfuerzo, pero a cambio se conserva el sabor del helecho acuático.
Luego de ser arrancada, la espinaca de agua será procesada quitando todas las hojas viejas, tomando solo el corazón joven en la base de unos 40 cm de largo. Esta parte se lava con agua salada diluida, se escurre, se parte por la mitad y se coloca en una bolsa, luego se sumerge en agua de arroz. Después de 3 días, el agua fermentada se convertirá en encurtidos y se puede utilizar durante un mes si se conserva en el refrigerador.
El melón Bon Bon fue investigado y elaborado por la Sra. Dung utilizando métodos tradicionales. Foto: An Minh
La Sra. Dung vende melón de helecho acuático terminado a 80.000 VND el kg. Al ver señales positivas cuando los clientes confían en el producto, incrementó la introducción y exhibición en ferias, redes sociales, además de perfeccionar el diseño. En 2021, su producto de helecho acuático fue reconocido con 3 estrellas OCOP (una comuna, un producto: un programa para desarrollar la economía rural hacia la promoción de la fuerza interna y el aumento del valor del producto) a nivel provincial.
Un año después, la Sra. Dung reunió a varios cultivadores locales de helechos acuáticos para establecer una cooperativa para estabilizar la calidad y la producción del producto. Actualmente, cada mes sus instalaciones exportan cerca de 4 toneladas de melones frescos y espinacas de agua a la ciudad de Ho Chi Minh, Can Tho y provincias vecinas. Después de deducir los gastos, la pareja obtiene más de 400 millones de VND en ganancias cada año. La instalación también crea empleos para docenas de trabajadores locales que cultivan, cosechan y procesan espinacas de agua.
Para desarrollar las especialidades locales, el distrito de Cai Nuoc está planeando un proyecto para mejorar la eficiencia de los helechos acuáticos con un área de más de 150 hectáreas combinado con la acuicultura.
Un Minh
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