Un equipo de investigación de la Universidad de Nueva Gales del Sur descubrió que el tracto respiratorio superior es donde es más probable que se acumulen las partículas microplásticas más grandes.
Los microplásticos existen en el aire y en todos los océanos. Foto: C&EN
Los investigadores utilizaron modelos informáticos para comprender qué áreas del tracto respiratorio son más vulnerables a la inhalación de microplásticos tóxicos. Publicaron sus hallazgos en la revista Physics of Fluids, informó Live Science el 19 de junio.
Mohammad S. Islam, autor principal del estudio de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sídney, y sus colegas construyeron un modelo informático para analizar dónde suelen viajar y acumularse las diminutas partículas de plástico dentro de las vías respiratorias. Al analizar esta circulación en condiciones de respiración rápida y lenta con tres formas de piezas de plástico (circular, tetraédrica y cilíndrica), el equipo de investigación descubrió que los microplásticos más grandes, de 5,56 micrones (1/70 del ancho de un cabello humano), eran los que tenían más probabilidades de quedar atascados. Los lugares donde tienden a desplazarse son las vías respiratorias superiores, como la cavidad nasal y la parte posterior de la garganta.
En 2019, un grupo de científicos estimó que hasta 16,2 partículas microplásticas ingresan a las vías respiratorias cada hora, lo que significa que las personas podrían estar inhalando el equivalente a una tarjeta de crédito en microplásticos tóxicos cada semana. Islam y sus colegas utilizaron ese hallazgo para calcular cómo se mueven los microplásticos por el sistema respiratorio.
Los microplásticos son pequeños trozos de plástico de menos de 5 milímetros de largo, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA). Son residuos de desechos industriales y bienes de consumo, y se pueden encontrar en la atmósfera y en todos los océanos. Los investigadores aún no comprenden completamente los efectos de los microplásticos en el cuerpo humano. Sin embargo, los microplásticos pueden matar células humanas, causar inflamación intestinal y reducir la fertilidad en ratones. Los microplásticos también pueden transportar virus, bacterias y muchas otras sustancias químicas tóxicas.
El siguiente paso, dicen los investigadores, es comprender cómo se acumulan los microplásticos dentro de los pulmones observando factores como la humedad y la temperatura. Según ellos, los microplásticos son cada vez más comunes. “Hay millones de toneladas de microplásticos en el agua, el aire y el suelo. La producción mundial de microplásticos se está disparando y la concentración de microplásticos en el aire también está aumentando significativamente”, afirmó Islam.
An Khang (según Live Science )
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