La lluvia de meteoritos que cayó sobre la ciudad de L'Aigle, en Francia, en 1803 proporcionó evidencia convincente de la existencia de rocas extraterrestres, marcando el comienzo de la ciencia meteorítica.
Simulación de la lluvia de meteoros de 1783. Foto: Wellcome Collection
Antes del siglo XIX, los científicos eran escépticos sobre los meteoritos. A pesar de los registros históricos de meteoritos que datan de la época romana, las rocas que caían del cielo parecían inverosímiles para los expertos de la época. La mayoría cree que se originan en la Tierra, posiblemente por actividad volcánica, o se forman cuando las partículas de polvo en la atmósfera se fusionan debido a los rayos, como propuso el científico del siglo XVII René Descartes.
En 1794, el físico alemán Ernst Chladni fue contra la creencia popular y propuso en un libro que los meteoritos eran de origen extraterrestre. Según Chladni, eran fragmentos dispersos por todo el Sistema Solar y nunca se unieron para formar planetas. Esto podría explicar por qué las rocas que caen tienen alta velocidad y brillan intensamente al entrar en la atmósfera de la Tierra. Chladni también señaló una correlación entre las "bolas de fuego" detectadas y los casos de caída de rocas, junto con similitudes físicas en las rocas recolectadas después de las caídas.
La hipótesis de Chladni causó mucha controversia porque contradecía las opiniones de Isaac Newton y Aristóteles sobre los cuerpos celestes. Sus afirmaciones también desafiaron la creencia popular de la época de que más allá de la Luna no existía nada más que estrellas y planetas. Algunas personas respaldan su hipótesis de que el meteorito se originó a partir de fuentes extraterrestres, pero otros la rechazan firmemente y favorecen otras explicaciones que involucran actividad volcánica, corrientes oceánicas turbulentas o rayos que caen sobre mineral de hierro.
En los años posteriores a la publicación del trabajo de Chladni, los astrónomos comenzaron a realizar descubrimientos innovadores que reforzaron la idea de la existencia de asteroides en el sistema solar. En 1801, el astrónomo Giuseppe Piazzi descubrió Ceres, lo que marcó el primer descubrimiento de un asteroide. En 1802, Heinrich Olbers descubrió el asteroide Palas. También en este año, dos químicos, Jacques-Luis de Bournon y Edward C. Howard, estudiaron de cerca los meteoritos y descubrieron que tenían una composición química y un contenido mineral diferentes a los de las rocas de la Tierra. Estos nuevos descubrimientos refuerzan gradualmente la opinión de que los meteoritos provienen de fuentes extraterrestres.
En la tarde del 26 de abril de 1803, la ciudad de L'Aigle en Normandía, Francia, vivió un acontecimiento especial cuando cayeron más de 3.000 fragmentos de meteorito. La Academia Francesa de Ciencias envió rápidamente al joven científico Jean-Baptiste Biot para investigar este fenómeno. Biot realizó una extensa investigación de campo, recopiló diversos relatos de testigos oculares, analizó muestras de rocas de los alrededores y finalmente produjo evidencia convincente del origen extraterrestre de las piedras que caían.
Un fragmento del meteorito L'Aigle. Fotografía: Marie-Lan Tay Pamart/Wikimedia Commons
En primer lugar, Biot notó que la composición de las piedras era significativamente diferente de cualquier material local, pero tenía muchas similitudes con las piedras encontradas en caídas de meteoritos anteriores. Esto sugiere que comparten un origen extraterrestre común.
Biot luego entrevistó a varios observadores quienes, de forma independiente, corroboraron haber visto la lluvia de meteoritos. Estas personas provenían de diferentes orígenes y Biot creía que era imposible que colaboraran para fabricar una descripción de un acontecimiento que no ocurrió. Las investigaciones de Biot confirmaron que las piedras de la lluvia de meteoritos de L'Aigle eran de origen extraterrestre, marcando el inicio de la meteorología.
Hoy en día, un fragmento del meteorito L'Aigle, junto con Angers, otro meteorito que cayó en Francia 19 años después, se conserva en una sala especial del Museo de Historia Natural de Angers, un museo de historia natural francés. Estos meteoritos son un recordatorio tangible de un momento crucial en la historia de la ciencia, cuando el escepticismo dio paso a la aceptación y la meteorología se convirtió en un campo de estudio general.
Thu Thao (según Amusing Planet )
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