¿Por qué algunos desiertos son fríos?

Los desiertos fríos, como el desierto de Gobi, son lugares con pocas precipitaciones y bajas temperaturas en invierno debido a las características geográficas.

Los valles secos de McMurdo en la Antártida no han tenido lluvia durante aproximadamente 2 millones de años. Imagen: Equipo científico NASA/GSFC/METI/ERSDAC/JAROS/ASTER

Cuando hablamos del desierto, mucha gente imagina dunas de arena caliente y un sol abrasador. Sin embargo, este es sólo un aspecto del clima desértico. Aparte del Sahara y el Gran Desierto Australiano, algunos entornos desérticos están asociados con temperaturas mucho más frías.

Los desiertos se definen como áreas que reciben muy poca lluvia y no están necesariamente relacionados con la temperatura. Muchos desiertos son extremadamente calurosos, con temperaturas diurnas que alcanzan los 54 grados centígrados, pero las temperaturas caen drásticamente por la noche debido a la falta de humedad y a las pobres propiedades de la arena para retener el calor.

Algunos desiertos tienen climas fríos durante largos períodos de tiempo, independientemente del día o la noche. Los científicos simplemente llaman a estos lugares desiertos fríos. A diferencia de los desiertos cálidos, los desiertos fríos suelen estar ubicados alrededor de regiones templadas a grandes altitudes, por ejemplo en mesetas o entre cadenas montañosas. A menudo se ubican en zonas muy interiores, lejos de las aguas costeras, un factor que aumenta la humedad del aire.

El desierto de Gobi, en el norte de China y el sur de Mongolia, es uno de los ejemplos más destacados. Los veranos aquí son muy calurosos, pero las temperaturas en invierno pueden bajar hasta -38 grados centígrados. Una de las razones por las que este desierto es tan frío es su elevada latitud y que está situado en una meseta a unos 910 – 1.520 m sobre el nivel del mar. La sequedad del desierto de Gobi se debe al efecto de sombra de lluvia. Al sur del desierto se encuentran los Himalayas, una cadena montañosa que bloquea las nubes ricas en humedad procedentes del Océano Índico.

Otro ejemplo es la Patagonia, el desierto más grande de Argentina. En verano es relativamente cálido, pero en invierno las temperaturas rara vez superan los 12 grados centígrados y la media es de sólo 3 grados centígrados. Estados Unidos también tiene desiertos fríos, por ejemplo el desierto de la Gran Cuenca, entre Sierra Nevada y Wasatch Range.

Algunas zonas del Ártico y la Antártida están clasificadas como desiertos polares. De hecho, el desierto polar antártico es el desierto más grande del mundo y normalmente recibe menos de 50 mm de precipitación al año, la mayor parte de la cual cae en forma de nieve o cristales de hielo. Los desiertos polares no reciben mucha lluvia porque las temperaturas frías no retienen mucho vapor de agua, lo que resulta en menos humedad y una menor probabilidad de lluvia.

La Antártida es también el continente más seco del planeta. Algunas de las zonas más secas de la Antártida, llamadas valles secos, no han recibido una gota de lluvia en unos 2 millones de años. Además de las temperaturas extremas del continente, esta condición particularmente seca también es causada por las montañas circundantes. A pesar de este clima, los valles secos están llenos de vida. Sin embargo, aquí no hay focas ni pingüinos. Las raras formas de vida que existen aquí son líquenes, musgos, algas y cianobacterias.

Thu Thao (según IFL Science )

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