El lobo macho norteamericano M93 engendró 34 cachorros, lo que ayudó a mejorar la salud genética de la población de lobos en Isle Royale y a aumentar las tasas de éxito de la caza.
Lobo M93 (el más grande, de pelaje más claro, de pie al frente, cerca del centro) y los de su especie. Foto: John Vucetich/Universidad Tecnológica de Michigan/AFP
En 1997, un lobo “inmigrante” solitario cruzó el puente de hielo que conecta Canadá con Isle Royale en el Lago Superior en América del Norte. Su llegada ha ayudado a restaurar la población de lobos de la isla, diezmada debido a las enfermedades y la endogamia, mejorando al mismo tiempo la salud del ecosistema forestal, según un estudio publicado en la revista Science Advances el 23 de agosto.
"Problemas como la endogamia y la baja diversidad genética son grandes preocupaciones para los científicos. Pero este es el primer estudio que demuestra que estos problemas genéticos no sólo afectan a una población en particular y aumentan el riesgo de extinción, sino que también tienen un gran impacto en todas las especies", dijo Sarah Hoy, ecologista de la Universidad Tecnológica de Michigan y miembro del equipo de investigación.
Los primeros lobos llegaron a Isle Royale a finales de la década de 1940 y su principal presa eran los alces. En la década de 1980, la aparición del parvovirus canino redujo la población de lobos de 50 a unos 12. La enfermedad luego desapareció, pero la población de lobos no se recuperó inmediatamente. La causa es la endogamia, que conduce a un bajo éxito reproductivo y a una menor salud.
M93 no está relacionado con la antigua población de lobos de la isla. También tiene un tamaño inusualmente grande: una gran ventaja a la hora de defender un territorio o derribar alces que pesan hasta 400 kg. M93 se convirtió rápidamente en el macho reproductor principal de una de las tres manadas de lobos de la isla. Da a luz 34 crías, lo que mejora enormemente la salud genética de la población y su tasa de éxito a la hora de cazar presas.
Los alces son herbívoros voraces y consumen hasta 14 kg de vegetación por día. Al reducir el número de alces, los lobos ayudan a recuperar el equilibrio del bosque, especialmente con Abies balsamea , una especie de abeto. La disminución del número de alces ha permitido que el árbol crezca a un ritmo nunca visto en décadas. Esto es importante para la regeneración forestal, así como para las innumerables especies de plantas y animales que dependen de los bosques.
Los beneficios de la aparición del M93 duraron aproximadamente una década. Luego la situación empeoró nuevamente debido a su fuerte capacidad reproductiva. En 2008, dos años después de la muerte de M93, el 60% del acervo genético de la población de lobos fue heredado de M93, lo que provocó que volviera el declive genético. En 2015, en la población sólo quedaban dos lobos. Son una pareja de padre e hija, que también son medios hermanos.
Un programa de restauración que comenzó en 2018 ha devuelto el equilibrio. Actualmente en la isla hay unos 30 lobos y casi 1.000 alces.
Para Hoy, lo destacable es que añadir un pequeño número de individuos también podría aplicarse a otras poblaciones de carnívoros en peligro de extinción que sufren endogamia, como los leones o los guepardos, para restaurar los ecosistemas de manera similar. William Ripple, profesor de ecología en la Universidad Estatal de Oregón, dijo que el estudio era importante, ya que mostraba que los procesos genéticos podrían limitar el impacto ecológico de una especie clave como el lobo gris.
Thu Thao (según AFP )
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