Descubren en Marte moléculas orgánicas vinculadas a la vida

Compuestos como decano, undecano y dodecano fueron encontrados en una muestra de roca de 3.700 millones de años de antigüedad, analizada por el laboratorio Sample Analysis at Mars (SAM) a bordo.

El rover Curiosity de la NASA perforó una roca llamada Cumberland y recogió muestras en polvo del interior de la roca. (Foto: NASA)

Un descubrimiento interesante

Podrían ser fragmentos de ácidos grasos (los componentes básicos de la vida) o formarse a partir de reacciones químicas no relacionadas con la vida, como cuando el agua interactúa con minerales en fuentes hidrotermales.

Aunque todavía no se ha confirmado que existan señales de vida, el descubrimiento se suma a la creciente lista de compuestos orgánicos que los exploradores han encontrado en Marte. Los científicos creen que si alguna vez hubo vida, aún podrían existir rastros de ella a pesar de que el planeta estuvo expuesto a una intensa radiación durante millones de años.

Esta investigación refuerza las esperanzas de que Marte pueda preservar moléculas orgánicas complejas, abriendo la posibilidad de descubrir vida antigua. También impulsa planes para traer muestras a la Tierra para analizarlas utilizando tecnología más avanzada, ayudando a determinar si alguna vez existió vida más allá de nuestro planeta.

Curiosity preserva las muestras de Cumberland para estudios a largo plazo, incluso desde grandes distancias del sitio de recolección. Al analizar los aminoácidos (los componentes básicos de las proteínas), el equipo no encontró ninguno, pero descubrió algo completamente inesperado.

El equipo encontró inesperadamente pequeñas cantidades de decano, undecano y dodecano, que pueden ser restos de ácidos grasos. Para comprobarlo, realizaron experimentos en la Tierra y los resultados demostraron que este ácido liberó decano, similar al descubrimiento del Curiosity.

Estos compuestos tienen cadenas de carbono más largas que cualquier molécula orgánica encontrada previamente en Marte. Esto es importante porque los procesos abióticos a menudo producen ácidos grasos más cortos, mientras que moléculas más grandes y complejas pueden estar asociadas con la vida.

Aunque SAM no fue diseñado para detectar ácidos grasos más largos, el hallazgo sugiere que podría identificar firmas químicas de vida si existieran. "Curiosity no busca vida, sino que prueba la posibilidad de que Marte alguna vez tuvo condiciones adecuadas para que se formara vida", afirmó el científico.

El explorador Curiosity. (Foto: NASA)

Anteriormente, los científicos no esperaban encontrar moléculas orgánicas en Marte debido a la alta radiación. Sin embargo, la muestra de Cumberland permanece a bordo y el equipo espera realizar más experimentos para explorar este misterio. "Este puede ser el descubrimiento orgánico más emocionante en Marte hasta la fecha", dijo el Dr. Pearce, señalando que algunos de los mismos ácidos grasos formaron las primeras membranas celulares simples en la Tierra.

Si bien aún no es prueba de vida, el descubrimiento refuerza las esperanzas de que los sedimentos de antiguos entornos acuáticos en Marte podrían preservar moléculas orgánicas importantes, abriendo oportunidades para la investigación sobre los orígenes de la vida.

Esperando más descubrimientos

La Agencia Espacial Europea planea lanzar el rover ExoMars Rosalind Franklin en 2028. Llevará equipamiento adicional para SAM y será capaz de perforar 2 metros de profundidad, ayudando a buscar moléculas orgánicas más grandes y mejor conservadas.

Si bien Curiosity no puede enviar muestras a la Tierra, Perseverance está recolectando muestras del cráter Jezero (un antiguo lago y delta de un río) para traerlas de regreso como parte del programa de retorno de muestras de Marte en la década de 2030.

Ambas naves espaciales detectaron muchas moléculas orgánicas, lo que sugiere que el carbono orgánico está muy extendido en Marte. Sin embargo, el equipamiento actual no es suficiente para determinar su origen.

Si las moléculas de la muestra de Cumberland son rastros de vida bacteriana de hace 3.700 millones de años, eso coincidiría con el momento en que comenzó la vida en la Tierra. Glavin dice que Curiosity ha estado muy cerca de responder esta pregunta, pero sólo la investigación en la Tierra puede proporcionar la respuesta final.

Ha Trang (según NASA, CNN)

Fuente: https://www.congluan.vn/phat-hien-cac-phan-tu-huu-co-gan-lien-voi-su-song-tren-sao-hoa-post341013.html