Animales contaminados con radiación por el desastre nuclear

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Las investigaciones han demostrado que la radiación procedente de pruebas y accidentes nucleares se acumula en los cuerpos de muchos animales.

Tortugas marinas en el atolón Enewetak

Gran parte de la contaminación radiactiva del mundo proviene de las pruebas realizadas por las principales potencias en la carrera por desarrollar armas nucleares en el siglo XX. Estados Unidos probó armas nucleares entre 1948 y 1958 en la isla Enewetak.

En 1977, Estados Unidos comenzó a limpiar residuos radiactivos, muchos de ellos enterrados en fosas de hormigón en una isla cercana. Los investigadores que estudian las firmas nucleares en las tortugas marinas especulan que la limpieza removió sedimentos contaminados que se asentaron en la laguna del atolón. Este sedimento es luego ingerido por las tortugas marinas mientras nadan, o afecta las algas y las algas marinas que constituyen la mayor parte de la dieta de las tortugas.

La tortuga del estudio fue encontrada apenas un año después de que comenzara la limpieza. Los rastros de radiactividad en el sedimento quedaron impresos en capas en el caparazón de la tortuga, según Cyler Conrad, especialista del Laboratorio Nacional del Pacífico Noroeste y líder del estudio. Conrad compara las tortugas con "anillos de crecimiento nadadores" y utiliza sus caparazones para medir la radiación de la misma forma que los anillos de los árboles registran la edad.

Jabalí en Baviera, Alemania

Las pruebas de armas también propagan la contaminación al liberar polvo y cenizas radiactivas a la atmósfera superior, donde circulan alrededor del planeta y se acumulan en el entorno distante. Por ejemplo, en los bosques de Baviera algunos jabalíes presentan a veces niveles de radiación extremadamente altos. Anteriormente, los científicos creían que el polvo radiactivo se creó a partir de la fusión del reactor de 1986 de la central nuclear de Chernóbil en Ucrania.

Sin embargo, en un estudio reciente, Steinhauser y sus colegas descubrieron que el 68% de la radiactividad de los cerdos salvajes de Baviera provenía de pruebas nucleares globales, que tuvieron lugar desde Siberia hasta el Océano Pacífico. Basándose en la búsqueda de "huellas nucleares" de varios isótopos de cesio, algunos de los cuales son radiactivos, el equipo de Steinhauser descartó Chernóbil como fuente de la contaminación. Los cerdos salvajes se vuelven radiactivos cuando comen trufas, que absorben la radiación de la lluvia nuclear que se acumula en el suelo cercano.

Steinhauser estudió muestras de cerdos salvajes, generalmente tomadas de sus lenguas, y encontró 15.000 bequerelios de radiactividad por kilogramo de carne. Esta cifra supera con creces el límite de seguridad europeo de 600 bequerelios/kg.

Renos en Noruega

El desastre de Chernóbil envió polvo radiactivo a todo el continente, dejando rastros que todavía existen hoy en día. La mayor parte de la lluvia radiactiva fue dispersada hacia el noroeste, en dirección a Noruega, y cayó en forma de lluvia. Como la trayectoria del polvo depende del clima, no se puede predecir con exactitud.

El polvo radiactivo es absorbido por hongos y líquenes, que son más susceptibles porque carecen de sistemas de raíces y extraen nutrientes del aire, según Runhild Gjelsvik, científica de la Autoridad Noruega de Seguridad Nuclear y Radiológica. Luego se convierten en alimento para las manadas de renos. Inmediatamente después del accidente de Chernóbil, la carne de algunos renos tenía niveles de radiación de más de 100.000 bequerelios/kg.

En la actualidad, la mayor parte del liquen radiactivo ha sido consumido por los animales, lo que significa que los niveles de radiación en la mayoría de los renos de Noruega están por debajo de los estándares de seguridad europeos. Pero en algunos años, cuando los hongos silvestres crecen en cantidades mayores de lo habitual, los ejemplares de carne de reno pueden alcanzar los 2.000 bequerelios. “La radiactividad de Chernóbil todavía se está transfiriendo del suelo a los hongos, las plantas, los animales y los humanos”, dijo Gjelsvik.

Monos en Japón

En Japón, un problema similar afecta a los macacos de cara roja. Después del colapso de la central nuclear de Fukushima Daiichi en 2011, los niveles de cesio en los monos que vivían cerca aumentaron hasta 13.500 bequerelios/kg, según un equipo de investigación dirigido por Shin-ichi Hayama, profesor de la Universidad Nippon de Ciencias Veterinarias y de la Vida.

La investigación de Hayama se centró principalmente en muestras de tejido de las extremidades traseras de los monos. Los resultados mostraron que era más probable que absorbieran la radiación al comer brotes y corteza de árboles locales, junto con diversos alimentos como hongos y brotes de bambú. Los altos niveles de cesio llevaron a los investigadores a especular que los monos nacidos después del accidente podrían haber sufrido retrasos en el desarrollo y cabezas pequeñas.

Los científicos que estudian animales radiactivos subrayan que es poco probable que la cantidad de radiación en sus cuerpos represente una amenaza para los humanos. Algunas especies, como los monos de Fukushima, no son una fuente de alimento y, por tanto, no suponen un riesgo. Otras especies, como las tortugas marinas, contienen niveles de radiación tan bajos que no representan ningún peligro. Otras especies, como el jabalí en Baviera y el reno en Noruega, son vigiladas de cerca para garantizar que la carne no segura no llegue a los consumidores.

An Khang (según National Geographic )

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