El prototipo Dragonfly, un dron del tamaño de un automóvil y previsto para ser lanzado a la luna más grande de Saturno, acaba de completar pruebas en el túnel de viento.
Simulación de dron libélula. Foto: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben
Con 63 vuelos explorando Marte, el helicóptero Ingenuity de la NASA ha tenido un gran éxito, superando ampliamente sus objetivos de misión originales. La NASA ha aprendido mucho de este primer avión y lo ha aplicado a un vehículo más grande dirigido a Titán, la luna más grande de Saturno, informó Interesting Engineering el 24 de octubre.
El dron Dragonfly está equipado con 8 hélices, del tamaño de un coche pequeño. Un equipo de investigación del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins en Maryland realizó experimentos con un prototipo de dron de medio tamaño y compartió el vídeo en Internet.
Dragonfly será la primera misión de la NASA dirigida a la superficie de otro "mundo oceánico". Al igual que la Tierra, Titán tiene un sistema meteorológico, ríos, lagos y mares en su superficie. Pero a diferencia del planeta azul, las corrientes de Titán contienen metano líquido en lugar de agua. Sin embargo, los científicos todavía creen que esta luna puede contener vida extraterrestre.
El nuevo dron estudiará la superficie de Titán, donde los humanos tienen muy poca información. Una ventaja que tiene este vehículo sobre Ingenuity es que Titán tiene una atmósfera significativamente más densa que Marte, lo que significa que volará más fácilmente. Titán también tiene una gravedad menor, por lo que mantener un estado de animación suspendida es menos difícil.
Expertos prueban el prototipo Dragonfly. Vídeo: APL
Las nuevas pruebas se llevaron a cabo en túneles de viento en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia. El equipo probó Dragonfly en dos configuraciones diferentes para probar el aterrizaje y la transición al vuelo.
“Probamos las condiciones en todo el rango de vuelo esperado a distintas velocidades del viento, velocidades del rotor y ángulos de vuelo para evaluar el rendimiento aerodinámico del vehículo. Completamos más de 700 pruebas, incluidos más de 4000 puntos de datos individuales. Se cumplieron todos los objetivos de las pruebas y los datos ayudarán a aumentar la confianza de los modelos de simulación basados en la Tierra antes de expandirlos a las condiciones de Titán”, dijo el líder del equipo de pruebas, Bernadine Juliano.
El lanzamiento de Dragonfly está previsto para 2027. Si todo va bien, llegará a Titán en 2034. El año pasado, el telescopio espacial James Webb de la NASA proporcionó observaciones de la luna con un nivel de detalle sin precedentes. Cuando Dragonfly llegue, podría incluso cambiar lo que los humanos saben sobre Titán y la evolución del Sistema Solar.
Thu Thao (según Interesting Engineering )
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