Las pitones híbridas ganan la invasión de Florida

Investigadores estadounidenses han descubierto que los híbridos de pitones birmanos e indios están mejor adaptados a su entorno, lo que les permite propagarse más amplia y rápidamente.

Pitón birmana colgando del tronco de un árbol en el Parque Nacional Everglades. Foto: R. Cammauf — Pitón birmana colgando del tronco de un árbol en el Parque Nacional Everglades. Foto: *R. Cammauf*

La hibridación entre especies está creando un dilema en el conflicto con las pitones invasoras en Florida. Hace varios años, los científicos descubrieron que una gran población de pitones gigantes que merodeaban por los Everglades eran híbridos creados por el apareamiento entre dos especies diferentes, la pitón birmana ( Python bivittatus ) y la pitón india ( P. molurus ). Cabe destacar que las pitones híbridas parecen adaptarse mejor a su nuevo entorno que sus padres, informó IFL Science el 21 de octubre.

Como sugieren sus nombres, las pitones birmanas y las pitones indias son nativas de las selvas tropicales de Asia, no de los pantanos de Florida. Los investigadores creen que fueron introducidos al estado en la década de 1970, probablemente a través del comercio de mascotas exóticas. La población aumentó explosivamente en agosto de 1992 cuando el huracán Andrew destruyó una instalación de cría de pitones cerca de los Everglades y liberó grandes cantidades de pitones a la naturaleza.

El nuevo entorno de pantano es adecuado para las pitones. Las pitones gigantes establecieron rápidamente poblaciones reproductoras, superando a los animales nativos gracias a sus apetitos voraces y sus habilidades de caza. Desde que la población de pitones aumentó explosivamente hace décadas, pequeños mamíferos como conejos de pantano, conejos de cola de algodón y zorros prácticamente han desaparecido de los Everglades. Un estudio de 2012 descubrió que las poblaciones de mapaches en los Everglades habían disminuido un 99,3 por ciento, las de zarigüeyas un 98,9 por ciento y los linces un 87,5 por ciento solo desde 1997.

Los esfuerzos para combatir las pitones invasoras han logrado pocos avances, pero los científicos están monitoreando de cerca las poblaciones de pitones en busca de soluciones. En 2018, un equipo del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) realizó un análisis genético de unas 400 pitones birmanas capturadas en una gran zona del sur de Florida. Una investigación publicada en la revista Ecology and Evolution encontró al menos 13 pitones que eran genéticamente híbridos de pitones birmanas e indias, lo que indica que eran producto de una hibridación interespecífica.

“Las pitones del sur de Florida son físicamente reconocibles como pitones birmanas, pero genéticamente es una historia más complicada”, dijo Margaret Hunter, genetista del USGS y líder del estudio.

Generalmente, cuando dos especies similares se cruzan, las crías están en desventaja. Pueden ser infértiles o enfrentar muchos desafíos que los hacen menos adaptados a su entorno. Sin embargo, a veces la combinación correcta puede producir un híbrido superior a su contraparte no híbrida, una condición llamada vigor híbrido.

"La hibridación interespecífica puede generar vigor híbrido, lo que significa que los mejores rasgos de dos especies se transmiten a su descendencia. El vigor híbrido puede generar una mejor adaptación al estrés y al cambio ambiental. En poblaciones invasoras como la pitón birmana en el sur de Florida, esto puede generar una distribución más amplia o una propagación más rápida", explica Hunter.

Mientras tanto, la lucha contra las pitones invasoras continúa. Parte de la razón por la que las poblaciones de pitones son tan difíciles de controlar es que son extremadamente buenas para camuflarse en su entorno. La ingeniería genética podría proporcionar a los científicos nuevas armas para comprender mejor la amenaza. “Al utilizar herramientas y técnicas genéticas y seguir rastreando los patrones de movimiento de las pitones invasoras, podemos comprender mejor sus hábitats preferidos y el uso de recursos”, dijo la coautora del estudio Kristen Hart, ecóloga del USGS.

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