Mercurio podría contener diamantes debajo de su corteza inusualmente oscura, según una investigación realizada por científicos de la Universidad Sun Yat-sen en Zhuhai, sur de China.
Podrían existir diamantes en forma nanométrica bajo la superficie de Mercurio. Foto: Earth.com
El equipo dice que sus observaciones y modelos indican que el contenido de grafito que le da a Mercurio su color característico puede ser mucho menor de lo estimado previamente, lo que sugiere que podrían existir diamantes y otras formas de carbono. Si las estimaciones anteriores de la cantidad de carbono en la superficie del planeta son correctas, una gran parte del elemento podría estar presente en otras formas, pero las diminutas partículas de diamante y el carbono amorfo no tienen estructura cristalina. El estudio, publicado en la revista Nature Astronomy el 4 de enero, se basa en investigaciones anteriores realizadas en Estados Unidos con datos recopilados por la nave espacial Messenger de la NASA. Esta es la primera nave espacial en orbitar Mercurio.
Mercurio es el planeta más pequeño del sistema solar, sólo un poco más grande que la Luna. Es también el planeta más cercano al Sol a una distancia media de 77 millones de kilómetros de la Tierra, y el menos estudiado debido a su dificultad para alcanzarlo. La sonda Messenger tardó casi 11 años en acercarse al planeta, entrando en órbita alrededor de Mercurio en 2011 y finalizando su misión en 2015.
En 2016, un equipo del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins determinó que el carbono es probablemente responsable del color oscuro de Mercurio, lo que refleja su composición geoquímica y una pista clave sobre el origen y la evolución del planeta. El carbono se originó muy por debajo de la superficie del planeta, dentro de una antigua corteza rica en grafito que luego fue enterrada por material volcánico, según una investigación estadounidense publicada en la revista Nature Geoscience.
Sin embargo, las últimas investigaciones sugieren que el carbono detectado por la misión Messenger "podría no existir enteramente en forma de grafito". Los resultados del estudio indican que la mayor parte del carbono en Mercurio se encuentra en formas distintas al grafito y no fue expulsado completamente del manto durante la cristalización del océano de magma. Según el artículo, el carbono en Mercurio existe principalmente en forma de nanodiamantes debido a los efectos a largo plazo del metamorfismo o de carbono amorfo debido a la erosión del grafito. El grafito es la forma más estable de carbono en la superficie de Mercurio. Bajo presión extrema y temperaturas inferiores a 3.000 grados Celsius, puede transformarse en diamante.
El líder del equipo de investigación, Xiao Zhiyong, profesor de la Escuela de Ciencias Atmosféricas de la Universidad Sun Yat-sen, dijo que gran parte del grafito de Mercurio podría haberse transformado en otras formas de carbono después de más de 4 mil millones de años de erosión. "Si la corteza basal de Mercurio está compuesta de grafito, podemos imaginar que la evolución continua durante 4.650 millones de años con innumerables eventos de colisión, mezcla y destrucción causaría que la mayor parte del grafito temprano experimentara cambios y se convirtiera en otras formas de carbono, incluido el diamante", explicó Xiao.
Xiao está esperando los resultados de una segunda misión a Mercurio, cuya llegada al planeta está prevista para diciembre de 2025. Los datos de alta resolución recopilados por la sonda podrían ayudar a los científicos a identificar y estudiar los meteoritos de la Tierra que se originaron en Mercurio. Según Xiao, los meteoritos de Mercurio pueden servir como evidencia directa de la composición de la superficie del planeta hasta que se recojan muestras.
La misión europeo-japonesa BepiColombo partirá de la Tierra en 2018. Será la segunda misión en orbitar Mercurio y la más avanzada, según la Agencia Espacial Europea. La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón dijo que después de entrar en órbita, la sonda observará las características del planeta, como su campo magnético y su entorno de plasma.
An Khang (Según la Naturaleza )
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