Las raíces de árboles de 385 millones de años absorben CO2 del aire, cambiando drásticamente la atmósfera de la Tierra.
Sistema de raíces de Archaeopteris visto desde arriba. Fotografía: Christopher Berry
El bosque más antiguo del mundo se encuentra en una cantera abandonada cerca de El Cairo, Nueva York. Las rocas de 385 millones de años contienen las raíces fosilizadas de docenas de árboles antiguos. A medida que los árboles desarrollaron estas raíces, ayudaron a extraer dióxido de carbono (CO2) del aire y almacenarlo, cambiando significativamente el clima de la Tierra y dando lugar a la atmósfera como la conocemos hoy, según IFL Science .
Christopher Berry, paleobotánico de la Universidad de Cardiff (Reino Unido), y sus colegas descubrieron el yacimiento en 2009. Algunas de las raíces fosilizadas tenían 15 cm de diámetro y formaban un patrón circular de 11 m de ancho desde el tronco del árbol. Parecen pertenecer al género Archaeopteris , un árbol con grandes raíces leñosas y muchas ramas frondosas que está relacionado con los árboles modernos, según el estudio publicado en la revista Current Biology. Anteriormente, los fósiles más antiguos de Archaeopteris no tenían más de 365 millones de años. El sitio de El Cairo muestra que el Archaeopteris desarrolló características modernas hace 20 millones de años.
Árboles como los de El Cairo tuvieron un gran impacto en los climas antiguos, dice Kevin Boyce, geocientífico de la Universidad de Stanford en Palo Alto, California. Las raíces de los árboles excavan profundamente en el suelo, rompiendo las rocas debajo del suelo. Los geólogos llaman a este proceso "meteorización". Promueve una reacción química que extrae CO2 del aire y lo convierte en iones de carbonato en el agua subterránea. Finalmente, el agua subterránea fluye hacia el mar y queda atrapada en la piedra caliza.
En parte debido a la erosión y sus efectos colaterales, los niveles atmosféricos de CO2 descendieron a los niveles actuales poco después de la aparición de los bosques. Hace decenas de millones de años, los niveles de CO2 eran entre 10 y 15 veces superiores a los de la época moderna. Algunos estudios sugieren que la drástica reducción del CO2 atmosférico condujo a un aumento constante de los niveles de oxígeno, lo que dio lugar a una atmósfera que contenía alrededor de un 35% de oxígeno hace 300 millones de años. Esto estimuló la evolución de los insectos gigantes de la época, algunos con envergaduras de 70 cm, que vivían en bosques antiguos.
Esta no es la primera vez que los investigadores descubren un bosque primigenio. El récord anterior lo tenía un bosque fósil en Gilboa, Nueva York, a unos 40 kilómetros de El Cairo, que contiene ejemplares de árboles de 382 millones de años.
An Khang (según IFL Science/Science )
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