Una variedad de arroz de alto rendimiento lleva a un científico vietnamita a ganar el Premio VinFuture 2023

Al recibir 5 gramos de semillas de arroz IR36 enviadas por correo del profesor Gurdev Singh Khush, el profesor Vo Tong Xuan investigó para derrotar al "saltamontes marrón" que destruye los cultivos.

En la ceremonia de entrega de premios celebrada en la tarde del 20 de diciembre en Hanoi, el Maestro del Pueblo, Profesor, Dr. Vo Tong Xuan (83 años) se emocionó cuando el Consejo del Premio Global de Ciencia y Tecnología VinFuture anunció su nombre en la categoría de Premio Especial para científicos de países en desarrollo. Es el primer científico vietnamita galardonado con el Premio VinFuture. Junto con el profesor Gurdev Singh Khush (indio-estadounidense), los dos científicos compartieron el premio de 500.000 dólares, en honor a sus importantes contribuciones a la invención y difusión de muchas variedades de arroz de alto rendimiento y resistentes a las enfermedades que han contribuido a fortalecer la seguridad alimentaria mundial.

Durante la revolución agrícola, el profesor Xuan jugó un papel importante en la popularización de la variedad IR36 en áreas frecuentemente atacadas por plagas en el Delta del Mekong y en la cooperación con los agricultores para aplicar técnicas avanzadas de trasplante. Gracias a estas innovaciones, ha ampliado las variedades de arroz de calidad y ha aumentado la producción de arroz a menores costos sin utilizar productos químicos tóxicos.

Destacó que el apoyo a la aplicación de nuevas variedades de arroz ha ayudado a diversificar la producción agrícola en el delta del Mekong. "Esos esfuerzos han contribuido a aumentar la productividad del arroz y a mejorar las condiciones de vida de los agricultores, contribuyendo así al ascenso de Vietnam hasta convertirse en uno de los tres principales países exportadores de arroz del mundo", declaró en el escenario al recibir el premio.

GS. El Dr. Vo Tong Xuan (derecha) y el profesor Gurdev Singh Khush recibieron el premio. Foto: Giang Huy

Era 1976, un año después de recibir su título de "doctor en agronomía" en Japón (equivalente a un doctorado), regresó a casa con el deseo de formar un equipo de ingenieros agrícolas en la Universidad de Can Tho. En ese momento, los agricultores del delta del Mekong estaban en una situación miserable porque la mayoría de las variedades de arroz de alto rendimiento IR 26 e IR 30 habían sido destruidas por la chicharrita marrón. "Fui a Tan Chau, An Giang, con el profesor asociado Nguyen Van Huynh para confirmar que todas las especies fueron consumidas en masa. Se trata de un nuevo tipo de cigarra marrón", recordó.

Ante la urgencia de la situación, el profesor Xuan contactó con el Instituto Internacional de Investigación del Arroz (IRRI) en Filipinas para solicitar ayuda. Dos semanas después, recibió cuatro sobres por correo del Dr. Gurdev Singh Khush, conocido como el "mago del arroz". De cada sobre que contenía 5 gramos de semillas, incluidas IR32, 24, 36 y 38, el profesor Xuan cultivó cuatro nuevas variedades de arroz resistentes a los insectos y seleccionó IR36 como la mejor. Para salvar a los agricultores, la única manera es encontrar una forma de reproducirse lo más rápido posible.

Inmediatamente comenzó a experimentar y después de un corto tiempo de experimentación encontró un método para trasplantar una sola plántula de arroz para preservar la raza y aumentar la productividad. El profesor Xuan convenció a la Junta Directiva de la Universidad de Can Tho para que cerrara toda la escuela durante dos meses y enviara estudiantes a ayudar a los agricultores a combatir las "cigarras". Al principio, muchas personas dudaban porque con los métodos de cultivo tradicionales, la gente suele plantar entre 2 y 4 plántulas. Pero cuando supieron que el profesor Vo Tong Xuan era el que estaba detrás de esto, se sintieron seguros y siguieron su ejemplo. Él y sus colegas instruyeron a los agricultores sobre tres lecciones básicas: preparar buenas plántulas, arar la tierra a fondo y trasplantar un cultivo. Finalmente, no sólo se detuvo el brote de la cigarra marrón, sino que después de la segunda cosecha, se cosecharon más de 2 toneladas de arroz.

En la década de 1980, el arroz IR36 se utilizaba a nivel mundial en 11 millones de hectáreas. En 2000, la comercialización generalizada de IR36 y otras variedades de arroz contribuyó significativamente al aumento de la productividad del arroz, cuya producción aumentó a 600 millones de toneladas. Además de IR36, IR64 se ha plantado ampliamente en 10 millones de hectáreas dentro de las dos décadas posteriores a su introducción, lo que ha tenido un impacto positivo en las vidas de millones de personas en todo el mundo. En 2018, IR64 y sus descendientes se cultivaron ampliamente en muchos países, convirtiéndose en la variedad de arroz más popular en Asia tropical, lo que demuestra su superioridad y adaptabilidad excepcional.

Maestro del Pueblo, Profesor, Dr. Vo Tong Xuan. Foto: Van Luu

En una conversación paralela con la prensa el 17 de diciembre, dijo que todavía quería cultivar y trabajar con la gente para traer nuevas variedades para cubrir áreas de arroz de alto rendimiento. Al recordar su infancia, el profesor Xuan dijo que vio a su tía y a su tío trabajar extremadamente duro durante la temporada de cosecha, por lo que estaba decidido a estudiar bien. En 1961, el joven recibió una beca para estudiar en el extranjero en la Universidad Agrícola de Filipinas y se graduó con una licenciatura en Química Agrícola con estudios en el campo de la caña de azúcar.

En 1969, cuando se creó el Instituto Internacional de Investigación del Arroz (IRRI), solicitó estudiar el arroz con la esperanza de ayudar a los agricultores. Inicialmente, el IRRI sólo accedió a permitirle asistir al curso de formación como auditor porque carecía de una carta de presentación del Gobierno. Una vez, cuando se atrevió a dar sugerencias para corregir el "plan de clase" de un profesor, el director del IRRI "se fijó en él" y le informó que lo contratarían. En el Instituto, fue pionero en la difusión de modelos de extensión agrícola en Filipinas, capacitando en técnicas de cultivo de arroz de alto rendimiento.

Después de 10 años en Filipinas, en 1971, regresó a Vietnam por invitación de la Universidad de Can Tho, con el deseo de multiplicar rápidamente el conocimiento profesional y ayudar a la gente a cultivar arroz de manera eficaz. Con más de medio siglo de trabajo con arroz, el profesor de An Giang ha buscado incansablemente probar y desarrollar variedades de cultivos resistentes a las enfermedades. También buscó y seleccionó activamente variedades que el Instituto Internacional del Arroz estaba cruzando para su desarrollo. Él y sus colegas investigadores intentan crear variedades deliciosas y proponer iniciativas para mejorar la vida, para que los agricultores exportadores de arroz puedan ganar dinero.

Entre los miles de estudiantes a los que enseñó se encontraba el ingeniero Ho Quang Cua, el padre de la variedad ST25, que trajo el delicioso arroz al mundo.

El profesor Xuan reconoció que si bien se ha diseñado un plan para "coexistir con el cambio climático" en el caso del arroz, éste aún no es estable porque los agricultores aún están fragmentados y los comerciantes siguen siendo de pequeña escala y oportunistas. Evaluó que la dirección más importante es ayudar a los agricultores a convertirse en nuevos agricultores, trabajando a gran escala hacia el uso de menos fertilizantes químicos, promoviendo microorganismos y la agricultura orgánica, para que las plantas de arroz crezcan bien, sean resistentes a plagas y enfermedades, eviten el uso de residuos de pesticidas y gestionen la trazabilidad. Además, es necesario conectar a los agricultores y las empresas.

El día que recibió el premio, sosteniendo el trofeo en su mano, el profesor Vo Tong Xuan estaba emocionado. En nombre de su difunta esposa, sus colegas, sus estudiantes de la Universidad de Can Tho y millones de agricultores del Delta del Mekong, envió su agradecimiento al consejo del premio.

Nhu Quynh

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