Después de terminar la cosecha de arroz más reciente, Sripai Kaeo-eam pasó inmediatamente a la siguiente, ignorando el consejo de los funcionarios tailandeses de limitar la siembra de arroz para ahorrar agua.
“Esta cosecha es nuestra esperanza”, dijo el agricultor de 58 años de Chai Nat, una provincia del centro de Tailandia. Sripai tiene una deuda de más de 200.000 baht (5.600 dólares), principalmente debido a préstamos para la agricultura. Por eso se sintió alentada por el hecho de que los precios del arroz asiático alcanzaron el mes pasado un máximo de 15 años después de que India frenara sus exportaciones.
India es actualmente el mayor exportador de arroz del mundo. Seguido de Tailandia.
No sólo Sripai, también se espera que se beneficien los agricultores de otras zonas productoras de arroz de Tailandia. Sin embargo, la superficie cultivada de arroz del país en agosto cayó un 14,5 por ciento respecto al año anterior, según estimaciones del gobierno. Esta cifra ha ido disminuyendo continuamente desde 2020.
Las cifras del gobierno y los expertos dicen que el cultivo de arroz de Tailandia está bajo presión debido al cambio climático, la deuda agrícola y la falta de innovación. Estas presiones pesan mucho sobre los agricultores, a pesar de las decenas de miles de millones de dólares en subsidios gubernamentales durante la última década.
Los agricultores cosechan arroz en un campo en Chai Nat (Tailandia). Foto: Reuters
Los expertos dicen que, en lugar de promover la investigación agrícola, el gasto público está frenando la productividad. Muchas familias están muy endeudadas porque pidieron dinero prestado para cultivar. La deuda puede incluso perdurar durante generaciones.
La disminución de la superficie de los arrozales podría reducir la producción de arroz de Tailandia, empeorando la inflación alimentaria. Los precios de los alimentos han estado bajo presión recientemente debido a la sequía en los principales países productores, lo que ha afectado a miles de millones de personas que dependen de ellos como alimento básico, dijo el experto en agricultura Somporn Isvilanonda.
“La superficie cultivada con arroz ha disminuido debido a la falta de lluvias y de agua para riego”, explicó Somporn. Se espera que la escasez de agua empeore el próximo año a medida que El Niño se fortalezca, según las previsiones del gobierno tailandés.
Además, lo que millones de agricultores tailandeses están viendo no es sólo la cosecha actual, sino una puerta estrecha para escapar de una vida de deudas. Si la cosecha es buena, pueden ganar el doble o incluso el triple de lo que ganan cada año. “Estoy soñando con ello, porque India ha detenido las exportaciones”, dijo Sripai.
Tailandia tiene actualmente una de las tasas de deuda familiar más altas de Asia. En 2021, el 66,7% de las familias campesinas del país estaban endeudadas, principalmente por actividades relacionadas con la agricultura, según datos del Gobierno.
Sripai está pagando la deuda a una tasa de interés del 6,87% anual. "Todos los agricultores estamos endeudados. Estamos endeudados a causa de la sequía, las inundaciones y las plagas", afirmó.
El primer ministro tailandés, Srettha Thavisin, dijo la semana pasada que el gobierno buscaría mejorar los ingresos de los agricultores. "Habrá una política unificada sobre la gestión de los recursos hídricos, la innovación para aumentar la productividad, así como la búsqueda de nuevos mercados para los productos agrícolas", dijo. Algunos préstamos también tendrán períodos de pago más largos.
Sin embargo, "el clima extremo causado por El Niño planteará muchos riesgos para los agricultores. Las precipitaciones de este año son actualmente un 18% inferiores a lo normal y los embalses están llenos sólo al 54%", dijo la Oficina Nacional de Recursos Hídricos de Tailandia. Los expertos predicen que esto reducirá la productividad del arroz y provocará fluctuaciones en la producción.
La mitad de las tierras agrícolas de Tailandia se utiliza para el cultivo de arroz, según un informe de Krungsri Research. Alrededor de 5 millones de hogares participan en esta actividad.
Los sucesivos gobiernos tailandeses han gastado 1,2 billones de baht (33.850 millones de dólares) para apoyar los precios del arroz y los ingresos de los agricultores durante la última década, dijo Somporn. “Sin embargo, no han hecho lo suficiente para aumentar la productividad”, comentó.
Aunque los precios del arroz son altos, "los agricultores no han podido aprovechar la oportunidad de cultivar arroz". Somporn estima que la producción de arroz caerá un 30% en las próximas dos temporadas debido a la escasez de agua.
Nipon Poapongsakorn, experto en agricultura del Instituto de Investigación y Desarrollo de Tailandia, dijo que durante la última década, el país "ha estado estancado en su éxito en el cultivo de arroz". La inversión en investigación de semillas de arroz ha caído de 300 millones de baht hace 10 años a 120 millones de baht este año.
"Nuestras variedades de arroz son muy antiguas y de bajo rendimiento", dijo. Nipon dijo que en 2018, los agricultores tailandeses produjeron 485 kg de arroz por rai (una unidad de área equivalente a 1.600 m2). Las cifras en Bangladesh y Nepal son 752 kg y 560 kg respectivamente. A los agricultores tailandeses sólo se les permite cultivar variedades de arroz autorizadas por el gobierno.
Los expertos dicen que en los últimos años, países como India y Vietnam han invertido mucho en investigación, superando a Tailandia en productividad y aumentando su cuota de mercado de exportación. El ingreso medio de los agricultores tailandeses también está cayendo.
Sripai dice que con el paso de los años, los desafíos para ellos solo han aumentado. Pero el precio actual es una oportunidad única.
“Sólo esperamos salir de la deuda”, dijo Sripai.
Ha Thu (según Reuters)
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