[E] ¿Cuándo los coches eléctricos serán tan “baratos” como los de gasolina?

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Lista de precios de algunos modelos de vehículos eléctricos (VE) populares, octubre de 2023. Fuente MakeUseOf

En consecuencia, la industria mundial de baterías necesita invertir al menos 514 000 millones de dólares en la cadena de suministro para satisfacer la demanda proyectada en 2030, y 920 000 millones de dólares en 2035. De la inversión total en 2030, 220 000 millones de dólares (43 %) se destinarán a materias primas críticas, 201 000 millones de dólares (39 %) a la fabricación de baterías (tanto en fábricas nuevas como ampliadas) y 93 000 millones de dólares a materiales para baterías, incluidos ánodos, cátodos, electrolitos, etc.

Benchmark Minerals advierte que sin inversión en procesos intermedios, las futuras gigafábricas de baterías para vehículos eléctricos “no podrán operar a plena capacidad”. Y para entonces, la producción de litio necesitará aumentar a 2,8 millones de toneladas, frente al millón de toneladas de 2023, lo que requerirá una inversión de 51.000 millones de dólares.

En un futuro no muy lejano de 2030, “la pregunta es si todas estas plantas podrán construirse a tiempo dada la enorme demanda”, dijo Dean, analista de Bloomberg Intelligence.

Además, dijo Dean, los precios del litio siguen siendo volátiles, "y no sabemos si habrá suficiente suministro de litio para satisfacer la demanda que vemos en 2024 o 2025, cuando todos los fabricantes de automóviles tienen el objetivo principal de vender más vehículos eléctricos a nivel mundial".

Para abordar este problema, el Sr. Dean cree que es necesaria una mayor integración vertical en la industria. “A medida que algunos fabricantes de automóviles se integren más verticalmente, podríamos ver cada vez más componentes de vehículos eléctricos producidos internamente”, dijo el analista de Bloomberg Intelligence.

Ante las cadenas de suministro de metales clave en crisis, algunos fabricantes de automóviles —que aspiran a vender más vehículos eléctricos— buscan expandir sus negocios hacia la minería con la esperanza de asegurar suministros a largo plazo de materias primas.

Los vehículos eléctricos se ensamblan en la línea de producción de la fábrica de Leapmotor en Jinhua, Zhejiang, China, el 26 de abril de 2023. Foto China Daily

A principios del año pasado, General Motors (GM) anunció que había formado una empresa conjunta con la compañía minera Lithium Americas. Con una inversión de 650 millones de dólares, GM se convierte en el mayor cliente y accionista de la minera, dándole acceso exclusivo al litio de un sitio minero en Nevada, EE.UU., llamado Thacker Pass.

American Battery Technology ha recibido una subvención del Departamento de Energía de EE. UU. (DoE) para ayudarle a construir una refinería de litio y una instalación de reciclaje de baterías también en el estado de Nevada. La financiación forma parte del programa del Departamento de Energía para crear una cadena de suministro de baterías nacional.

Estación de carga para vehículo eléctrico BMW iX. Imágenes Getty

Ford, a través de una empresa conjunta con la compañía de baterías surcoreana SK Innovation, recibirá un préstamo de 9.200 millones de dólares del Departamento de Energía, el más grande en la historia de la Oficina de Programas de Préstamos del Departamento de Energía, para desarrollar plantas de baterías en Tennessee y Kentucky.

Stellantis tiene empresas conjuntas separadas con Samsung SDI y LG Energy Solution para construir fábricas de baterías en EE. UU. y Canadá, respectivamente. Otras empresas como Tesla, BMW, Volkswagen (VW), Hyundai y Honda también están realizando inversiones similares en la creación de capacidad de fabricación de baterías.

En los próximos años se formarán más asociaciones, no solo comerciales, sino también estratégicas, y en toda la cadena de suministro de baterías para vehículos eléctricos.

Una camioneta eléctrica equipada con baterías Samsung SDI. Foto: Korea Economic Daily

El futuro de la industria de los vehículos eléctricos es la cooperación vertical, “de la mina a la rueda”. Esto significa que los esfuerzos iniciales en la planificación a largo plazo y el desarrollo de relaciones serán cada vez más importantes.

Pero la historia de las baterías de los coches eléctricos no se limita al litio. El mundo también está avanzando hacia fuentes más baratas y abundantes de materias primas, como el sodio (un ingrediente de la sal de mesa) y el azufre.

Las empresas emergentes de Estados Unidos y Europa están compitiendo para desarrollar nuevas baterías utilizando estos dos materiales para superar problemas como el de las baterías de sodio, que no pueden almacenar suficiente energía para alimentar un automóvil, mientras que las celdas de las baterías de azufre tienden a corroerse rápidamente y no duran mucho.

En consecuencia, los futuros automóviles eléctricos, que aparezcan después de 2025, podrían pasar a utilizar baterías de iones de sodio (SIB) o de litio-azufre (Li-S), que son hasta dos tercios más baratas que las actuales baterías de iones de litio (Li-Ion), si se superan sus limitaciones técnicas.

El precio medio de un coche eléctrico cayó casi un 20% en un año en 2023. Foto: Kelley Blue Book

Los gigantes asiáticos de las baterías también están investigando nuevas químicas. CATL de China comenzó la producción en masa de sus baterías de iones de sodio de primera generación en octubre pasado. La primera planta tiene una capacidad de unos 40 GWh al año.

China tiene actualmente 16 de las 20 fábricas de baterías de sodio planificadas o en construcción a nivel mundial, según Benchmark Minerals. Las baterías de iones de sodio de CATL, luego de ser mejoradas para aumentar la densidad energética, serán utilizadas por Chery, el noveno fabricante de automóviles más grande y el principal exportador de automóviles en China.

Con baterías de litio-azufre, la surcoreana LG Energy Solution pretende empezar a producir nuevas baterías para vehículos eléctricos a partir de azufre en 2025.

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