El río Ruki , en la República Democrática del Congo, contiene tanta materia orgánica disuelta que es más negro que el Río Negro, que fluye por la selva amazónica.
Río Ruki visto desde arriba. Fotografía: Matti Barthel / ETH Zurich
El río Ruki tiene medio kilómetro de ancho en su desembocadura y un caudal medio mucho mayor que el del Rin, aunque pocas personas fuera de África han oído hablar de él. Para quienes viven en las orillas del río, su color puede parecer común, pero los investigadores de la ETH de Zúrich se sorprendieron al ver el color del agua del río y se propusieron descubrir la razón detrás de su color oscuro.
"Nos sorprendió el color del agua del río", dijo el Dr. Travis Drake. Muchos ríos son lo suficientemente oscuros como para ser llamados "aguas negras". Uno de los mayores afluentes del río Amazonas, el quinto río más grande del mundo por su caudal, se llama Río Negro debido a la materia orgánica que le da al río su color oscuro. Sin embargo, entre ellos destaca el río Ruki.
Como muchos otros ríos de aguas negras, el color del Ruki proviene de compuestos orgánicos disueltos (DOC) en el agua. Su falta de sedimentos también contribuye a la causa. Aunque el suelo oscurece el agua clara del manantial de la montaña, rara vez es tan negra como el material de la selva tropical, lo que le da a Ruki su color característico. El río Ruki fluye sobre una superficie casi plana por lo que no acumula mucho limo. Los resultados del estudio sobre el río fueron publicados en la revista Limnology and Oceanography, informó IFL Science el 19 de octubre.
Por otra parte, las fuertes lluvias en la región arrastran el DOC de las plantas del suelo del bosque. Durante la temporada de lluvias, la superficie plana provoca que grandes áreas se inunden durante semanas, lixiviando aún más del compuesto. Al darse cuenta de que no había una explicación científica de por qué el río Ruki era más oscuro que otros ríos que fluían por la selva tropical, Drake y sus colegas decidieron encontrar una respuesta. Instalaron una estación de monitoreo para explorar la composición química del río antes de que desemboque en el río Congo. El equipo de investigación utilizó métodos de medición in situ porque no había suministro eléctrico en la zona.
Los investigadores pueden medir la concentración y la edad del DOC en el agua para determinar si proviene de turberas a lo largo de la orilla del río. Estos pantanos retienen enormes cantidades de materia vegetal no descompuesta. Hoy en día, el proceso convierte a la región en un sumidero de carbono. Pero si el carbono del pantano se escapa y se libera a la atmósfera, se convierte en una fuente de calentamiento global. Los resultados de la datación por carbono del equipo indican que esto es poco probable.
Drake y sus colegas descubrieron que el río Ruki tenía cuatro veces más DOC por litro que el río Congo y 1,5 veces más que el río Negro. Aunque el río es rico en ácidos orgánicos que pueden disolver carbonatos y liberar dióxido de carbono, no lo hace en niveles alarmantes. El río está muy tranquilo y cuando el agua del río está saturada de dióxido de carbono (CO2), el gas no puede escapar fácilmente, lo que impide que se forme más CO2.
An Khang (según IFL Science )
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