A Belén en medio de la guerra

Un vendedor espera clientes en Belén. Foto: SCMP — Un vendedor espera clientes en Belén.

El turista australiano Ian Lloyd Neubauer visitó la Franja de Gaza en mayo y tuvo una experiencia memorable al caminar en Belén, una ciudad en la región autónoma palestina de Cisjordania, a 10 kilómetros de Jerusalén. "Soy uno de los pocos turistas aquí después de siete meses de combates en la Franja de Gaza", dijo Ian.

Considerada la cuna de Jesús y del rey David, Belén es un importante lugar de peregrinación para cristianos, judíos y musulmanes. Antes de que Hamás atacara a Israel el 7 de octubre de 2023, la ciudad era considerada un foco turístico o la "joya de la corona" de la industria turística palestina, valuada en 1.000 millones de dólares.

"Ya sea que le interese la historia, la religión o la cultura, la ciudad es sin duda un lugar fascinante para visitar", escribe la agencia de viajes local Tourist Israel en su sitio web. Sin embargo, cuando Ian contactó para reservar un tour a Belén, un representante de la compañía dijo que "los tours fueron cancelados" debido a los combates.

Al no poder reservar un tour, Ian fue al centro de información turística de Jaffa, Tel Aviv, para buscar oportunidades. Allí conoció a un israelí que llevaba turistas a Belén antes de la guerra. Esta persona guió a Ian a Jerusalén y desde allí tomó un autobús a Belén.

Partiendo de la Puerta de Damasco, la más grande de las ocho puertas que conducen a la Ciudad Vieja de Jerusalén, el autobús que transportaba a Ian y los demás pasajeros se detuvo al llegar a Belén. Un agente de la policía fronteriza israelí subió al vehículo para comprobar la identificación de cada pasajero. En el autobús iban una pareja rumana y Ian, un extranjero, el resto eran palestinos.

Luego de la inspección el autobús continuó su marcha. Ian describió la ruta de Jerusalén a Belén como una "maravilla" con curvas largas y sinuosas que pasan por túneles, puentes y corren a lo largo de las montañas de Judea. El paisaje a ambos lados también impresiona a los visitantes: colinas escarpadas y pueblos áridos.

Después de 40 minutos de viaje, el coche llegó a Belén. La primera impresión de Ian fue que "todo estaba en mal estado", desde las carreteras y las tiendas hasta los senderos. La basura y las malas hierbas crecen por todas partes. Los coches viejos están abandonados en la calle.

Un rincón de Belén hoy. Foto: SCMP — Un rincón de Belén hoy

Ian salió del coche y estaba caminando cuando un taxista se le acercó. El hombre le pidió a Ian 20 shekels (5 dólares) para llevarlo a la antigua ciudad de Belén, un sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, ubicado en la cima de una colina empinada. Cuando el turista se negó y se fue, juró y gritó: "Haré que Hamás te secuestre".

"Mi corazón empezó a latir con fuerza", dijo Ian, tan asustado que "podía sentir mi pulso en mi mano". Ian entonces pensó en dos opciones: o sólo una amenaza o hacer que la amenaza se hiciera realidad. Si las cosas salieran según su segunda suposición, entonces no tendría sentido regresar al autobús a Jerusalén. Entonces Ian decidió seguir adelante y no dejar que la amenaza lo hiciera comprometerse a utilizar los servicios del conductor.

El camino hacia la cima de la colina se estrecha y conduce a unos altos escalones blancos de piedra caliza que brillan intensamente bajo la luz del sol. Ian siguió caminando hasta que se encontró en medio de un bullicioso mercado donde los vendedores de fruta y los zapateros estaban ocupados solicitando clientes. El olor a pan plano recién horneado flotaba en el aire. La campana de la iglesia sonó desde el campanario.

Ian se dio cuenta de que era el único visitante occidental en el mercado, por lo que atrajo toda la atención de los lugareños. Algunos vendedores fruncieron el ceño y le pidieron que no les tomara fotos, otros se mostraron indiferentes, sólo los niños amigables le preguntaron de dónde era.

El turista entró en un callejón adoquinado lleno de tiendas de recuerdos hechas a mano vacías y propietarios con aspecto aburrido. “¿Cómo podremos sobrevivir?”, se lamentó un propietario a Ian. Otro dijo que no han tenido nuevos clientes desde el 7 de octubre de 2023.

Dentro de la Iglesia de la Natividad en Belén en mayo

En lo alto de la colina se encuentra la Iglesia de la Natividad, principal atracción de Belén, construida en estilo romano en el año 565. La estructura se conserva casi en su totalidad con patios llenos de flores.

El sitio web Tourist Israel escribió una vez que la Gruta de la Natividad es el lugar más buscado en Belén, donde siempre hay multitudes haciendo fila. Ningún guía puede garantizar la hora exacta en la que podrá acompañar a los visitantes al interior de la cueva.

Cuando Ian nos visitó, solo había un pequeño grupo de turistas de países árabes y una pareja de África. El turismo internacional a Israel ha disminuido un 80% desde la guerra con Hamás. La mayoría de los visitantes hoy son cristianos.

Ian regresó al mercado para comprar un sándwich por 5 shekels (poco más de un dólar), una quinta parte del precio en Israel, y charló con dos policías palestinos. Mencionó haber sido amenazado por un taxista. Dos agentes de policía dijeron que se trataba de un "asunto personal" y aseguraron que Belén estaba "a salvo".

Antes de regresar a Jerusalén, Ian quería visitar la tumba de Raquel, la profetisa y esposa de Jacob, el tercer patriarca de los israelitas. El camino hacia la tumba era ancho y abrasador porque no había árboles. A ambos lados de la calle hay tiendas donde los hombres se sientan en grupos fumando pipas. Cuando llegó, Ian no pudo visitarnos porque estaba separado por el muro de Cisjordania, una barrera de hormigón de cientos de kilómetros de largo construida por Tel Aviv.

Ian llamó un taxi para que lo llevara a la parada de autobús. El conductor recorrió las estrechas calles de Belén de mal humor y quejándose de la guerra. Mientras seguíamos la carretera hacia Jerusalén, el coche se detuvo en un puesto de control militar. Todos deben presentar una identificación y un permiso de viaje a Israel. Ian respiró aliviado porque el viaje terminó sin problemas.

Ian dijo que si alguien le pidiera consejo sobre viajar a Belén, su respuesta sería "no recomendado en este momento" porque la situación de guerra todavía es tensa.

TB (según VnExpress)

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