Muchas empresas ven el potencial de fabricar ciertos productos en el espacio exterior, donde existen factores como bajas temperaturas, gravedad cero y vacío.
La Estación Espacial Internacional (ISS) tomada desde la nave espacial Crew Dragon de SpaceX. Foto: NASA
Para algunas empresas emergentes, la pregunta más urgente en el sector manufacturero hoy en día es: ¿cómo construir componentes de computadoras, recolectar células madre y fabricar productos farmacéuticos en el espacio?
La fabricación en el espacio ya se está realizando, al menos a nivel de investigación, informó The Guardian el 26 de septiembre. La NASA está otorgando 2 millones de dólares a científicos para estudiar si las condiciones de gravedad cero pueden ayudar a crear nuevas terapias genéticas y de células madre. El gigante de defensa estadounidense Northrop Grumman se ha asociado con una startup para fabricar semiconductores en el espacio. A finales de esta década, los humanos utilizarán objetos que contendrán elementos creados fuera de la Tierra, afirmó un experto.
Beneficios de las fábricas espaciales
El multimillonario Jeff Bezos cree que las industrias manufactureras pesadas y contaminantes del aire pueden operar lejos de la Tierra. “Parece una idea descabellada, pero sucederá”, afirmó.
Según los defensores de la construcción de plantas de fabricación en el espacio, ciertas condiciones en el espacio, incluidas las bajas temperaturas, la gravedad cercana a cero y el vacío, permiten que ciertos materiales, como los cristales, se produzcan con mejor calidad que en la Tierra.
“El espacio es un lugar mucho mejor para realizar casi cualquier proceso industrial. Vivimos en un planeta donde la gravedad nos mantiene bajo control. Hemos creado hornos, refrigeradores y bombas de vacío para ayudar a fabricar productos en la Tierra, pero si vas al espacio, obtienes esos beneficios de forma gratuita”, dijo Joshua Western, director ejecutivo de Space Forge, un fabricante de tecnología aeroespacial con sede en Gales.
Algunas compañías farmacéuticas esperan poder fabricar nuevos medicamentos en el espacio. Merck se asocia con la Estación Espacial Internacional (ISS) para producir proteínas en gravedad cero. Los astronautas que realizaban experimentos para Merck descubrieron que los cristales cultivados para producir el medicamento contra el cáncer Keytruda eran más pequeños y más uniformes que los cristales cultivados en el suelo.
Los investigadores de Bristol Myers Squibb (BMS) están experimentando con el uso de recursos creados fuera del planeta para facilitar el almacenamiento de medicamentos. La empresa está trabajando en una variedad de problemas que incluyen inmunología, fibrosis, enfermedades cardiovasculares y neurociencia, según Robert Garmise, vicepresidente de ciencia e ingeniería de materiales en BMS.
Kevin Engelbert, gerente de cartera de aplicaciones de fabricación espacial de la NASA, dijo que la agencia ha estado trabajando con socios comerciales para hacer que la fabricación se realice fuera de la Tierra desde 2016. El objetivo es desarrollar una economía de órbita terrestre baja que consolidará el liderazgo de Estados Unidos en el mundo de la tecnología.
En julio, la startup estadounidense Varda Space Industries lanzó una nave espacial a la órbita de la Tierra. La nave espacial está destinada a convertirse en una "fábrica de medicamentos espaciales" que produzca automáticamente cristales del fármaco ritonavir, un fármaco antiviral utilizado para tratar el VIH.
Pero mientras la nave espacial se preparaba para aterrizar en Utah, la Administración Federal de Aviación (FAA) y la Fuerza Aérea de Estados Unidos rechazaron la solicitud de Varda de regresar a la Tierra. Según un portavoz de la FAA, Varda no tenía un permiso de reingreso antes de lanzar su vehículo al espacio. Varda solicitó a la FAA que reconsiderara su decisión el 8 de septiembre, y la solicitud está pendiente.
En julio, Varda lanzó una nave espacial a la órbita de la Tierra. Fotografía: Industrias Espaciales Varda
El potencial de desarrollo de las fábricas espaciales
A medida que se lancen más naves espaciales privadas, aumentará la necesidad de fabricación en órbita, según Sita Sonty, directora ejecutiva de Space Tango, una empresa que se asocia con la ISS para proporcionar instalaciones para respaldar la investigación, el desarrollo y la fabricación en microgravedad.
Las empresas de fabricación espacial predicen que el número de productos fabricados en el espacio aumentará a finales de esta década porque la ISS ya no es el único vehículo de investigación en el espacio (se espera que la ISS sea desmantelada alrededor de 2030). Cuantos más vehículos privados haya en el espacio, mayor será la posibilidad de que existan fábricas extraterrestres.
"Con la llegada de más estaciones espaciales comerciales, el coste de viajar al espacio se reducirá significativamente. Cuantos más vuelos tengamos, más muestras de fármacos y células madre podremos enviar para ver cómo funcionan en órbita. No pasará mucho tiempo antes de que veamos aplicaciones comerciales", afirmó Sonty.
Thu Thao (según The Guardian )
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