¿Cuando empezaron los humanos a enterrar?

Los enterramientos más antiguos de humanos modernos (Homo sapiens), que datan de hace 120.000 años, se encuentran en cuevas como la de Qafzeh, en Israel.

Un ejemplo de tumba paleolítica en Francia. Fotografía: CM Dixon/Print Collector/Getty — Un ejemplo de tumba paleolítica en Francia. Fotografía: *CM Dixon/Print Collector/Getty*

Muchas culturas alrededor del mundo optan por honrar a los difuntos a través del entierro. Los rituales que acompañan esta actividad están impregnados de historia y tradición, y pueden variar de una cultura a otra. Entonces, ¿cuándo comenzaron los humanos a practicar el entierro?

No hay una respuesta definitiva a esta pregunta porque no todas las tumbas han sido conservadas, y mucho menos descubiertas y estudiadas. Sin embargo, la evidencia más antigua hasta la fecha es del período Paleolítico medio (hace unos 300.000 - 30.000 años).

Hace al menos 120.000 años, la gente era enterrada intencionadamente, según Mary Stiner, profesora de antropología de la Universidad de Arizona. Stiner no descarta la posibilidad de tumbas más antiguas, pero sostiene que los ejemplos antiguos más convincentes de humanos modernos ( Homo sapiens ) enterrando a sus muertos provienen del Paleolítico medio. Algunos estudios sugieren que parientes humanos extintos enterraron a sus muertos hace unos 300.000 años, en lo que hoy es Sudáfrica, pero esto sigue siendo controvertido.

Las tumbas humanas modernas más antiguas, que datan de hace 120.000 años, se encuentran en cuevas como la de Qafzeh, en Israel. También hay evidencia de tumbas neandertales en la misma cueva que datan de hace 115.000 años, según el Museo Australiano. Stiner señala que los humanos utilizaron ampliamente las cuevas durante el Paleolítico medio para comer, vivir y socializar.

Muchos investigadores como Stiner creen que estas tumbas antiguas fueron resultado de una actividad humana intencional y no natural (como el derrumbe de una cueva), porque los huesos estaban dispuestos en determinadas posiciones (como los fetos) y también había objetos humanos. En algunos casos, incluso hay rastros claros de sedimentos más antiguos que fueron perturbados para su entierro.

Los científicos no comprenden del todo los orígenes del entierro, pero la gente antigua tenía muchas razones para desechar sus cuerpos tanto dentro como fuera de las cuevas. Los humanos y muchos animales tienen una "aversión inherente" a la descomposición, según Trish Biers, directora del Laboratorio Duckworth del Centro para el Estudio de la Evolución Humana de la Universidad de Cambridge.

Los humanos necesitaban encontrar una forma de lidiar con los cuerpos a medida que comenzaban a descomponerse, emitiendo olores y exponiendo a los vivos a moscas, patógenos y carroñeros. Al principio, el entierro u otras formas de disposición sólo pueden resolver los problemas prácticos antes mencionados, pero luego se vuelven más complejos.

El movimiento hacia entierros complejos no se produce necesariamente de manera lineal. Un estudio publicado en The Oxford Handbook of the Archaeology of Death and Burial (Oxford University Press, 2013) muestra que los entierros complejos en Eurasia aparecieron y desaparecieron durante el Paleolítico tardío (hace 45.000 - 10.000 años).

Los autores también dijeron que es difícil sacar conclusiones firmes sobre la naturaleza y el significado de las tumbas del Paleolítico Tardío porque los científicos sólo han encontrado un pequeño número de dichas tumbas. Además, las tumbas antiguas también varían según la región.

Según Biers, la forma en que la gente entierra a sus muertos depende de muchos factores, incluidos el medio ambiente y los materiales disponibles. La cremación fue una práctica mucho más tardía; la tumba de cremación más antigua registrada, la de Mungo Lady en Australia, data de hace unos 40.000 años.

Thu Thao (según Live Science )

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