El vencejo común (Apus apus) ostenta el récord de mayor tiempo de vuelo, pudiendo permanecer en el aire durante 10 meses seguidos.
La salangana común es capaz de volar de forma continua durante 10 meses. Foto: Dilomski
Viajar durante casi un día en avión ya es un vuelo de larga distancia agotador para los humanos, pero eso no es nada comparado con las capacidades del vencejo común ( Apus apus ). Muchas personas comenzarán a sentirse incómodas después de unas pocas horas de vuelo, incluso estando simplemente sentados. Sin embargo, las salanganas pueden extender sus alas durante 10 meses para volar continuamente en el cielo.
Ya en la década de 1970, el ornitólogo galés Ronald Lockley sugirió que el vencejo común podría establecer un récord de duración de vuelo. Pero no fue hasta décadas después que un equipo de investigadores de la Universidad de Lund, Suecia, pudo confirmarlo. El estudio fue publicado en la revista Current Biology en 2016.
El equipo de científicos monitoreó 13 salanganas adultos y les instaló pequeños registradores de datos. El dispositivo contiene un acelerómetro para registrar la actividad de vuelo y un sensor de luz para localizar aves. Algunas aves han sido rastreadas durante muchos años mientras migran desde Suecia hasta el desierto del sur del Sahara en invierno y viceversa.
Los resultados mostraron que las salanganas comunes pasan la mayor parte del tiempo en el aire. Las aves monitoreadas sólo permanecen en tierra dos meses al año, estableciéndose para reproducirse. Aunque algunos aterrizan ocasionalmente durante los 10 meses restantes, su tiempo de vuelo todavía representa más del 99,5%. Los tres vencejos permanecieron en el aire durante toda la migración de 10 meses, una hazaña impresionante considerando su diminuto tamaño, cada uno con un peso de apenas 40 gramos.
Los investigadores creen que la diferencia entre las salanganas que vuelan largas distancias y las que aterrizan puede estar en su plumaje. Las aves que aterrizan no mudan, mientras que las que vuelan mudan continuamente y les crecen nuevas plumas de vuelo (plumas largas y rígidas en las alas y la cola que ayudan a las aves a planear).
"La presencia o ausencia de muda revela diferencias sutiles en el estado general o problemas de parásitos, y explica el comportamiento de vuelo de individuos individuales dentro de una especie", explica el autor del estudio, Anders Hedenström.
El investigador Anders Hedenström llama a estos registradores de datos "pequeñas mochilas". Fotografía: A. Hedenström
¿Cómo pueden los vencejos permanecer en el aire durante tanto tiempo? La actividad física consume energía, pero el animal se ha adaptado a utilizar relativamente poca energía durante vuelos largos.
"Las salanganas comunes han evolucionado hasta convertirse en voladoras muy eficientes, con formas corporales aerodinámicas y alas largas y estrechas que generan sustentación con poco esfuerzo", explica Hedenström. Esto ayuda a que los vencejos gasten menos energía. Además, pueden reponer rápidamente su energía comiendo insectos voladores.
Para los humanos, además de los refrigerios a bordo, dormir también es una forma de recargar energías. Pero los científicos no están seguros exactamente de si las vencejas hacen lo mismo. "Pueden actuar como los cormoranes y dormir mientras planean. Todos los días, al amanecer y al anochecer, los vencejos vuelan a una altura de unos 2-3 kilómetros. Tal vez duerman mientras planean, pero no estamos seguros", dijo Hedenström.
Thu Thao (según IFL Science )
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