¿Cuánto tiempo puede volar un pájaro sin aterrizar?

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El vencejo común (Apus apus) ostenta el récord de mayor tiempo de vuelo, pudiendo permanecer en el aire durante 10 meses seguidos.

La salangana común es capaz de volar de forma continua durante 10 meses. Foto: Dilomski — La salangana común es capaz de volar de forma continua durante 10 meses. Foto: *Dilomski*

Viajar durante casi un día en avión ya es un vuelo de larga distancia agotador para los humanos, pero eso no es nada comparado con las capacidades del salangano común ( Apus apus ). Muchas personas comenzarán a sentirse incómodas después de unas pocas horas de vuelo, incluso estando simplemente sentados. Sin embargo, las vencejas pueden extender sus alas durante diez meses para volar continuamente en el cielo.

Ya en la década de 1970, el ornitólogo galés Ronald Lockley sugirió que el vencejo común podría establecer un récord de duración de vuelo. Pero no fue hasta décadas después que un equipo de investigadores de la Universidad de Lund, Suecia, pudo confirmarlo. El estudio fue publicado en la revista Current Biology en 2016.

El equipo de científicos monitoreó 13 salanganas adultas y les instaló pequeños registradores de datos. El dispositivo contiene un acelerómetro para registrar la actividad de vuelo y un sensor de luz para localizar aves. Algunas aves han sido rastreadas durante muchos años mientras migran desde Suecia al desierto del Sahara meridional en invierno y viceversa.

Los resultados mostraron que las salanganas comunes pasan la mayor parte del tiempo en el aire. Las aves monitoreadas sólo permanecen en tierra dos meses al año, estableciéndose para reproducirse. Aunque algunos aterrizan ocasionalmente durante los 10 meses restantes, su tiempo de vuelo todavía representa más del 99,5%. Los tres vencejos permanecieron en el aire durante toda la migración que duró 10 meses, una hazaña impresionante considerando su diminuto tamaño, ya que cada uno pesa apenas 40 gramos.

Los investigadores creen que la diferencia entre las salanganas que vuelan largas distancias y las que aterrizan puede estar en su plumaje. Las aves que aterrizan no mudan sus plumas, mientras que las que vuelan mudan continuamente y desarrollan nuevas plumas de vuelo (plumas largas y rígidas en las alas y la cola que ayudan a las aves a planear).

"La presencia o ausencia de muda revela diferencias sutiles en la condición general o problemas de parásitos, y explica el comportamiento de vuelo de individuos individuales dentro de una especie", explica el autor del estudio, Anders Hedenström.

El investigador Anders Hedenström llama a estos registradores de datos "pequeñas mochilas". Fotografía: *A. Hedenström*

¿Cómo pueden los vencejos permanecer en el aire durante tanto tiempo? La actividad física consume energía, pero el animal se ha adaptado a utilizar relativamente poca energía durante vuelos largos.

"Las salanganas comunes han evolucionado hasta convertirse en voladoras muy eficientes, con formas corporales aerodinámicas y alas largas y estrechas que generan sustentación con poco esfuerzo", explica Hedenström. Esto ayuda a que los vencejos gasten menos energía. Además, pueden reponer rápidamente su energía comiendo insectos voladores.

Para los humanos, además de los refrigerios a bordo, dormir también es una forma de recargar energías. Pero los científicos no están seguros exactamente de si los vencejos hacen lo mismo. Pueden actuar como los cormoranes y dormir mientras planean. Todos los días, al amanecer y al anochecer, los vencejos vuelan hasta una altitud de unos 2-3 km. Quizás duerman mientras planean, pero no estamos seguros», dijo Hedenström.

Thu Thao (según IFL Science )

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