La ballena azul recupera el título del animal más grande del mundo

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Una nueva investigación muestra que la antigua especie de ballena Perucetus era muy grande, pero aún más pequeña que la ballena azul actual.

Comparación del tamaño de la ballena azul, la ballena extinta Perucetus y los humanos. Fotografía: Cullen Townsend — Comparación del tamaño de la ballena azul, la ballena extinta Perucetus y los humanos. Fotografía: *Cullen Townsend*

En agosto pasado, un equipo de paleontólogos anunció el descubrimiento de huesos fosilizados de una ballena gigante antigua. Según ellos, la ballena Perucetus podría pesar más de 200 toneladas, lo que la convierte en el animal más pesado que haya vivido jamás en la Tierra. Pero en una investigación publicada en la revista PeerJ, dos científicos descartan esa especulación. Según Nicholas Pyenson, paleontólogo del Museo Smithsonian de Historia Natural y uno de los dos autores del nuevo estudio, la cifra anterior no tiene sentido, informó Interesting Engineering el 1 de marzo.

El análisis de Pyenson y Ryosuke Motani, paleontólogo de la Universidad de California en Davis, concluyó que Perucetus podría haber pesado entre 60 y 70 toneladas, aproximadamente el tamaño de un cachalote. También analizaron fósiles de ballena azul y obtuvieron nuevas estimaciones del peso de la especie. Concluyeron que la ballena azul pesaba hasta 270 toneladas, mucho más que la estimación anterior de 150 toneladas. Como resultado, son la especie más pesada jamás conocida en la historia del reino animal.

Perucetus atrajo la atención por primera vez en 2010 cuando Mario Urbina, un paleontólogo del Museo de Historia Natural de la Universidad Nacional de San Marcos en Lima, Perú, encontró un hueso en el desierto del sur de Perú. Él y sus colegas excavaron 13 vértebras, cuatro costillas y parte de una pelvis. Los huesos tenían muchas de las características de los huesos de ballena, pero eran inusualmente grandes y pesados. El equipo de Urbina reconstruyó el esqueleto completo de Perucetus estudiando ballenas mucho más pequeñas que vivieron al mismo tiempo. También se inspiraron en los manatíes que viven hoy en día, cuyos densos esqueletos les permiten hundirse bajo el agua para pastar en las praderas marinas.

Urbina y sus colegas dibujan una reconstrucción de un extraño animal. Tiene un tronco enorme y largo, una cabeza pequeña, aletas y patas traseras. Motani, un experto en la reconstrucción de animales marinos extintos, quedó desconcertado por la conclusión. Se puso en contacto con Pyenson, un experto en fósiles de ballenas. Ambos consideraron que modelar a Perucetus basándose en los manatíes era un error, ya que sólo las ballenas evolucionaron hasta alcanzar tamaños tan extremos.

En el nuevo estudio, Pyenson y Motani observaron ballenas vivas. Como es imposible colocar una ballena azul viva en una balanza, nadie ha podido medir su peso con precisión. El equipo revisó datos recopilados por barcos balleneros japoneses en la década de 1940 y utilizó esa información como base para la nueva estimación. También crearon un modelo 3D de una ballena azul, que sirvió como modelo para Perucetus. Utilizando este enfoque, estimaron que Perucetus pesaba entre 60 y 70 toneladas, mucho menos de lo que se creía anteriormente.

Eli Amson, experto en tejido óseo del Museo de Historia Natural de Stuttgart, Alemania, coautor del estudio anterior, no está de acuerdo con el enfoque de Pyenson y Motani. Según él, la ballena azul extinta tiene características biológicas muy diferentes de las especies de ballenas recientes. Él y sus colegas están creando su propio modelo 3D del antiguo animal. Descubrieron que Perucetus era mucho más parecido al manatí de lo que se creía originalmente, lo que apoya la conclusión de que era tan grande o más grande que la ballena azul en peso.

Pyenson dice que Perucetus sigue siendo un hallazgo importante, a pesar de su pequeño tamaño, concluyen él y Motani. Los paleontólogos han creído durante mucho tiempo que las ballenas evolucionaron hasta alcanzar su enorme tamaño en sólo los últimos millones de años. Incluso con 60 toneladas, Perucetus seguía siendo un gigante entre las primeras ballenas.

An Khang (según Interesting Engineering )

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