El cambio climático podría crear megatsunamis

El cambio climático podría provocar tsunamis gigantescos en el Océano Austral al provocar deslizamientos submarinos en la Antártida.

Simulación de tsunami a punto de llegar a la playa. Foto: iStock — Simulación de tsunami a punto de llegar a la playa. Foto: *iStock*

Al perforar núcleos de sedimentos a cientos de metros por debajo del lecho marino de la Antártida, los científicos descubrieron que durante un período anterior de calentamiento global, hace entre 3 y 15 millones de años, se formaron y erosionaron sedimentos sueltos, creando olas de megatsunami que azotaron las costas de América del Sur, Nueva Zelanda y el sudeste asiático. El equipo afirma que es probable que vuelvan a producirse tsunamis como este, ya que el cambio climático calienta los océanos. Publicaron los resultados de su investigación en la revista Nature Communications, informó Live Science el 24 de mayo.

"Los deslizamientos submarinos son un importante riesgo geológico que puede provocar tsunamis que causen graves pérdidas de vidas", dijo Jenny Gales, profesora de hidrología y exploración oceánica en la Universidad de Plymouth (Reino Unido).

Los investigadores encontraron evidencia por primera vez de un antiguo deslizamiento de tierra frente a la Antártida en 2017, en el este del Mar de Ross. Atrapadas debajo del deslizamiento de tierra quedaron capas de sedimento débil llenas de fósiles de vida marina como el fitoplancton. Regresaron al área en 2018 y perforaron profundamente el fondo marino para recolectar núcleos de sedimentos, largas columnas de la corteza terrestre que pueden revelar la historia geológica de la región capa por capa.

A través del análisis de núcleos de sedimentos, el equipo de investigación descubrió que la capa de sedimento débil se formó en dos períodos, hace 3 millones de años a mediados del Plioceno y hace 15 millones de años en el Mioceno. En aquella época, el agua alrededor de la Antártida era 3 grados centígrados más cálida que hoy, lo que provocaba la proliferación de algas. Después de morir, llenan el fondo marino con sedimento resbaladizo y fértil, lo que hace que la zona sea susceptible a deslizamientos de tierra. Durante los climas fríos y las posteriores edades de hielo, los sedimentos quedaron enterrados bajo gruesas capas de grava gruesa traídas por los glaciares y los icebergs, según Robert McKay, director del Centro de Investigación Antártica de la Universidad de Wellington.

Los investigadores aún no están seguros de qué provocó los deslizamientos submarinos en la zona, pero especulan que la causa más probable fue el derretimiento de los glaciares debido al calentamiento del clima. El final de una edad de hielo hace que las capas de hielo se encojan y retrocedan, lo que reduce la presión sobre las placas tectónicas de la Tierra y provoca que reboten en un proceso llamado rebote isostático.

Después de acumularse suficientes sedimentos débiles, el movimiento del continente antártico provocó terremotos que hicieron que la capa de grava gruesa sobre los sedimentos se deslizara fuera del borde de la plataforma continental, lo que dio lugar a deslizamientos de tierra y tsunamis. La escala de los tsunamis antiguos no está clara, pero los científicos han documentado dos deslizamientos submarinos recientes que generaron tsunamis gigantes que causaron daños graves. El tsunami de 13 metros en los Grandes Bancos en 1929 mató a 28 personas en las costas de Canadá y el tsunami de 15 metros en Papúa Nueva Guinea se cobró la vida de 2.200 personas.

Los investigadores advierten que, con capas de sedimentos enterradas bajo el lecho marino antártico y glaciares encima derritiéndose lentamente, los deslizamientos de tierra y los tsunamis podrían volver a producirse en el futuro.

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