Warum sich Menschen in tropischen Regionen nur schwer an 40°C gewöhnen können

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Untersuchungen der Universität Bristol haben ergeben, dass eine höhere Luftfeuchtigkeit die Geschwindigkeit verringert, mit der Schweiß von der Haut verdunstet, was dazu beiträgt, dass der Körper mit Hitzestress schlechter zurechtkommt.

Hitze und Feuchtigkeit haben die Bewohner Bangkoks während der Hitzewelle erschöpft. Foto: Pavel V.Khon — Hitze und Feuchtigkeit haben die Bewohner Bangkoks während der Hitzewelle erschöpft. Foto: *Pavel V.Khon*

Dieses Jahr wurde bereits vor Beginn der heißen Jahreszeit auf der Nordhalbkugel ein Temperaturrekord nach dem anderen gebrochen. So lagen beispielsweise die Temperaturen im April in Spanien selbst im Hochsommer mit 38,8 Grad Celsius deutlich über dem Normalwert. Besonders Südasien und Südostasien werden von einer anhaltenden Hitzewelle heimgesucht. Länder wie Vietnam und Thailand verzeichneten die höchsten Temperaturen ihrer Geschichte (44 und 45 Grad Celsius). In Singapur erreichten die Temperaturen 37 Grad Celsius. In China erlebte Shanghai mit 36,7 Grad Celsius die höchste Maitemperatur seit über einem Jahrhundert.

Durch den Klimawandel treten immer häufiger hohe Temperaturen auf, doch Hitzewellen können sehr unterschiedliche Auswirkungen haben. Dies hängt von Faktoren wie der Luftfeuchtigkeit und der Vorbereitung einer Region auf Hitzewellen ab. Die jüngste Hitzewelle in Südostasien wird uns vielleicht vor allem wegen ihres Hitzestresses in Erinnerung bleiben, also der Belastung, die die Hitze für den Körper bedeutet. Hitzestress wird hauptsächlich durch die Temperatur verursacht, doch laut Yahoo spielen auch andere wetterbedingte Faktoren wie Feuchtigkeit, Strahlung und Wind eine Rolle.

Der menschliche Körper nimmt Wärme aus der Umgebungsluft, von der Sonne oder durch Prozesse wie die Verdauung und körperliche Betätigung auf. Um damit fertig zu werden, muss der Körper einen Teil der Wärme direkt an die Luft und durch die Atmung abgeben. Der größte Wärmeverlust erfolgt jedoch durch Schwitzen, da der Schweiß beim Verdunsten an der Hautoberfläche der Haut und der den Körper umgebenden Luft Energie in Form von latenter Wärme entzieht.

Meteorologische Faktoren beeinflussen den gesamten oben genannten Prozess. So ist der Körper beispielsweise bei fehlendem Schatten der direkten Hitze des Sonnenlichts ausgesetzt, während eine höhere Luftfeuchtigkeit die Verdunstungsrate des Schweißes auf der Haut verringert. Aus diesem Grund war die jüngste Hitzewelle in Südostasien sehr gefährlich, da es sich hier um eine extrem feuchte Region der Welt handelt.

Aufgrund gesundheitlicher Probleme und der persönlichen Konstitution sind manche Menschen anfälliger für Hitzestress. Allerdings kann Hitzestress einen Punkt erreichen, an dem selbst gesunde und gut angepasste Menschen selbst mäßige Anstrengungen nicht überleben können.

Eine Möglichkeit zur Messung von Hitzestress ist die sogenannte Wet Bulb Globe Temperature (WBGT), die den Hitzestress darstellt, dem eine Person ausgesetzt ist. Heiße, sonnige Bedingungen entsprechen einer Temperatur von ungefähr 39 Grad Celsius bei einer relativen Luftfeuchtigkeit von 50 %. Dieser Grenzwert dürfte während der jüngsten Hitzewelle in Südostasien mancherorts überschritten worden sein.

In weniger feuchten Gegenden fernab der Tropen ist die Luftfeuchtigkeit geringer, was zu niedrigeren und viel weniger gefährlichen WBGTs führt. Die Hitzewelle im April in Spanien mit einer Höchsttemperatur von 38,8 °C hatte einen WBGT-Wert von nur etwa 30 °C. Während der Hitzewelle 2022 in Großbritannien überstiegen die Temperaturen 40 °C, die Luftfeuchtigkeit lag unter 20 % und der WBGT-Wert betrug etwa 32 °C.

Wissenschaftler der britischen Universität Bristol erstellten mithilfe von Klimadaten eine Karte, die die Hitzebelastung weltweit zeigt. Als Hotspots nennt die Studie die Gebiete mit dem höchsten Risiko einer Überschreitung des WBGT-Grenzwerts. Dazu gehören Indien, Pakistan, Südostasien, die Arabische Halbinsel, Äquatorialafrika, Äquatorialsüdamerika und Australien. In diesen Regionen nimmt mit der globalen Erwärmung die Häufigkeit der Überschreitung von Hitzestress-Grenzwerten zu.

In Wirklichkeit sind die meisten Menschen von Natur aus anfällig und liegen unterhalb der Überlebensschwelle. Deshalb gibt es während Hitzewellen auch an kühlen Orten so viele Todesfälle. Darüber hinaus werden in globalen Analysen lokale Extreme, die durch mikroklimatische Prozesse verursacht werden, oft nicht erfasst. Beispielsweise kann ein Wohngebiet in einer Stadt die Wärme effizienter speichern als die Umgebung, durch eine kühle Meeresbrise belüftet werden oder im „Regenschatten“ eines Hügels liegen, wodurch die Luftfeuchtigkeit in dem Gebiet geringer ist.

In den Tropen gibt es typischerweise geringere Temperaturschwankungen. So liegt Singapur beispielsweise fast am Äquator und hat das ganze Jahr über eine Höchsttemperatur von rund 32 Grad Celsius, während die typische Höchsttemperatur in London im Hochsommer nur 24 Grad Celsius beträgt. Allerdings wurden in London auch höhere Rekordtemperaturen verzeichnet (40 Grad Celsius im Vergleich zu 37 Grad Celsius in Singapur).

Da Regionen wie Südostasien immer einer großen Hitzebelastung ausgesetzt sind, ist es möglich, dass die Menschen gut an die Hitze angepasst sind. Ersten Berichten zufolge führte die hohe Hitzebelastung der jüngsten Hitzewelle nur zu sehr wenigen direkten Todesfällen. Genaue Angaben zur Zahl der Todesfälle aufgrund indirekter Ursachen liegen allerdings nicht vor. Auch ohne Klimawandel können natürliche Wetterschwankungen Hitzewellen verursachen, die lokale Rekorde brechen und sogar an die physiologischen Grenzen stoßen.

An Khang (Laut Yahoo )

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