Am Abend des 24. September (Vietnam-Zeit) hat ein Team der US-amerikanischen National Aeronautics and Space Administration (NASA) im Rahmen einer anspruchsvollen Mission erfolgreich eine Kapsel mit außerirdischem Material geborgen. Im Jahr 2016 startete die Raumsonde OSIRIS-Rex und erreichte 2018 die Umlaufbahn des Asteroiden Bennu. Zwei Jahre später sammelte die Raumsonde Material von der Oberfläche dieses Himmelskörpers und machte sich im Mai 2021 auf den Weg zur Erde. Die gesamte Hin- und Rückreise betrug mehr als 6,21 Milliarden Kilometer, berichtete Reuters gestern.
Tropfen aus dem All
Am 24. September um 15:00 Uhr (Vietnam-Zeit) begann das Kommandoteam der OSIRIS-Rex-Mission in Littleton City (Bundesstaat Colorado) mit einer allgemeinen Beurteilung der Landebedingungen. Auf Grundlage dieser Informationen stimmten die Mitglieder dafür, den Befehl an das Raumschiff zu senden, die Materialkapsel freizugeben. In einer Position mehr als 101.000 km von der Erde entfernt setzte das über 2,1 Tonnen schwere Mutterschiff OSIRIS-Rex am selben Tag um 17:42 Uhr offiziell eine 46 kg schwere Kapsel zur Erde ab.
Die Probenkapsel wurde geschwärzt, als sie in der Wüste von Utah landete.
Vier Stunden später, um 21.42 Uhr, trat die Kapsel mit einer Geschwindigkeit von über 45.000 km/h in die Erdatmosphäre ein. Die Kamera eines NASA-Flugzeugs filmte, wie die Kapsel in einem Feuerball abstürzte. Dabei bleibt das Material im Inneren der Kavität trotz einer Außentemperatur von über 2.760 Grad Celsius durch einen Hitzeschild sicher geschützt.
Nach Abschluss der Wiedereintrittsphase öffnete sich der erste Fallschirm, um zur Stabilisierung der Kapsel in einer Höhe von etwa 30,5 km über dem Boden beizutragen. Nachdem sich der erste Fallschirm gelöst hatte, wurde der zweite Fallschirm, der zugleich der Hauptfallschirm der Kapsel war, aktiviert. Dadurch konnte die Kapsel bis zur Landung von Überschallgeschwindigkeit auf weniger als 18 km/h abbremsen.
Vor der Landung der Kapsel koordinierte die NASA in Abstimmung mit dem US-Verteidigungsministerium den Einsatz von vier Überwachungshubschraubern, während das NASA-Team ungeduldig auf Neuigkeiten vom Unglücksort wartete. Da sich der Hauptfallschirm in einer größeren Höhe als erwartet öffnete, landete die Kapsel um 21.52 Uhr, drei Minuten früher als ursprünglich berechnet. Der Landeplatz befindet sich auf dem Gelände der Utah Test and Training Range der US Air Force, etwa 128 km westlich von Salt Lake City, Utah.
Etwa 30 Minuten nachdem die Kapsel gelandet war, traf eine Besatzung ein und organisierte den Transport der Kapsel per Helikopter zu einer nahegelegenen Feldstation. Nach der Bearbeitung wurde die Kapsel zur Analyse zum Johnson Space Center in Houston, Texas, gebracht.
Die meisten Proben des Asteroiden Bennu müssen auf die nächste Generation warten, um sie untersuchen zu können
Geschenk von oben
„Es ist ein Geschenk an die Welt“, zitierte die New York Times Dante Lauretta, den Chefermittler der OSIRIS-Rex-Mission, aufgeregt. Das NASA-Team wartet gespannt auf den Moment, in dem die Kapsel geöffnet werden kann, die etwa 250 Gramm von Bennus Gestein und Staub enthält. Der Asteroid gilt als 4,5 Milliarden Jahre altes Fossil aus dem frühen Sonnensystem. Die NASA gab mehr als 800 Millionen Dollar aus und wartete sieben Jahre, bis sie Material von Bennu erhielt.
Mit diesem Erfolg wurde OSIRIS-Rex das dritte bemannte Raumschiff und das erste amerikanische Raumschiff, das außerirdisches Material holte. Die beiden vorherigen Missionen wurden von Japan mit den Raumfahrzeugen Hayabusa und Hayabusa 2 im Jahr 2010 bzw. 2020 gestartet. Das Verständnis der Chemie und der Geschichte von Staub und Gestein auf Bennu könnte es der Menschheit ermöglichen, bis zur Geburt des Sonnensystems zurückzublicken.
„Wir können etwas über die Entwicklung des Sonnensystems lernen, warum die Erde in ihrem gegenwärtigen Zustand existiert und was die Erde einzigartig macht“, sagte Rich Burns, Projektmanager von OSIRIS-Rex.
Was die Raumsonde OSIRIS-Rex betrifft, so setzte das Schiff nach der Materialübertragung seine neue Mission fort. Sein nächstes Ziel ist Apophis, ein 340 Meter breiter Asteroid, der der NASA zufolge im Jahr 2029 der Erde bis auf 32.000 Kilometer nahe kommen wird.
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