Wie berechneten die Ägypter die erste Stunde?

Teil der astronomischen Decke im Tempel von Dendera, Ägypten. Foto: Kairoinfo4u

Die Beziehung zwischen Mensch und Zeit hat eine lange Geschichte und das Verständnis des Ursprungs vieler Zeitmaßeinheiten stellt für Experten eine große Herausforderung dar. Einige Einheiten haben ihren Ursprung in astronomischen Phänomenen, die relativ selbsterklärend sind und in vielen unterschiedlichen Kulturen auf der ganzen Welt unabhängig voneinander beobachtet werden können. Zum Messen der Länge eines Tages oder eines Jahres kann beispielsweise die relative Bewegung der Sonne im Verhältnis zur Erde verwendet werden, während die Messung von Monaten auf der Mondphase beruht.

Allerdings haben einige Zeiteinheiten, wie etwa Wochen und Stunden, keinen offensichtlichen Bezug zu astronomischen Phänomenen, so Robert Cockcroft, außerordentlicher Professor für Astrophysik, und Sarah Symons, Professorin für interdisziplinäre Wissenschaften an der McMaster University. Eine der ältesten Schriftarten, die ägyptischen Hieroglyphen, gibt Aufschluss über die Entstehung der Zeit. Es stammt aus Nordafrika und dem Nahen Osten, wurde in Europa übernommen und verbreitete sich dann auf der ganzen Welt, berichtete IFL Science am 8. Juli.

Zeit im Alten Ägypten

Die Pyramidentexte wurden vor 2400 v. Chr. verfasst und sind die frühesten schriftlichen Aufzeichnungen des Alten Ägypten. Der Text enthält das Wort wnwt (ausgesprochen ungefähr „wenut“) und die mit diesem Wort verbundene Hieroglyphe ist ein Stern. Experten schlussfolgern daraus, dass WNWT mit der Nacht zusammenhängt.

wnwt bedeutet heute „Stunde“ und um mehr über diesen Begriff zu erfahren, muss man zunächst in die Stadt Asyut um das Jahr 2000 v. Chr. reisen. Dort war die Innenseite des rechteckigen hölzernen Sargdeckels manchmal mit einer astronomischen Tabelle verziert.

Die Tabelle enthält Spalten, die 10-Tages-Zeiträume in einem Jahr darstellen. Der altägyptische Kalender hatte 12 Monate, jeder Monat hatte 3 Wochen und jede Woche 10 Tage, das Ende jedes Jahres bestand aus einer Reihe von 5 Festtagen. In jeder Spalte sind die Namen von 12 Sternen aufgeführt, sodass 12 Zeilen entstehen. Die gesamte Tabelle zeigt Veränderungen am Himmel im Laufe eines Jahres, ähnlich wie moderne Sternkarten.

Diese 12 Sterne stellten die erste systematische Methode dar, eine Nacht in 12 Zeitabschnitte zu unterteilen, von denen jeder einem Stern entsprach. Allerdings erschien das Wort „wnwt“ in dieser Zeit nicht auf den Sargtafeln. Erst um 1210 v. Chr., während des Neuen Reiches in Ägypten (16. – 11. Jahrhundert v. Chr.), wurde der Zusammenhang zwischen der Anzahl der Reihen und dem Wort „wnwt“ geklärt. So findet sich beispielsweise im Osireion-Tempel von Abydos auf einem Sarkophag eine astronomische Tabelle, bei der 12 Zeilen mit dem Wort wnwt beschriftet sind.

Während des Neuen Reiches in Ägypten gab es 12 Wnwt-Nächte und 12 Wnwt-Tage, die beide zur Zeitmessung verwendet wurden. Daher bedeutet „wnwt“ bis auf zwei Punkte fast dasselbe wie das moderne „hour“.

Erstens: Obwohl es 12 Stunden Tag und 12 Stunden Nacht gibt, werden sie getrennt dargestellt und nicht zu einem 24-Stunden-Tag kombiniert. Die Tageszeit wird anhand des Schattens der Sonne gemessen, während die Nachtzeit in erster Linie auf den Sternen basiert. Dies ist nur möglich, wenn Sonne und Sterne sichtbar sind, sodass es in der Nähe von Sonnenaufgang und Sonnenuntergang zwei Zeitpunkte gibt, die keine Stunden enthalten.

Zweitens unterscheidet sich wnwt in der Länge von der Gegenwart. Die Länge des Wintersonnenwende-Tages variiert im Laufe des Jahres. Um die Wintersonnenwende herum sind die Nachtstunden länger und um die Sommersonnenwende herum sind auch die Tageslichtstunden länger.

Der Osireion-Tempel in Abydos bietet eine Fülle astronomischer Informationen. Foto: Hannibal Joost

Die Sterne messen die Zeit

Um die Frage zu beantworten, woher die Zahl 12 bzw. 24 stammt, muss man verstehen, warum die Ägypter für jeden Zeitraum von 10 Tagen 12 Sterne wählten. Diese Wahl ist zugleich der wahre Ursprung der Stunde.

Die alten Ägypter verwendeten Sirius (oder Sirius, den hellsten Stern am Nachthimmel) als Modell und wählten andere Sterne aufgrund ihrer Aktivitätsähnlichkeit mit Sirius aus. Der entscheidende Faktor für ihre Auswahl scheint zu sein, dass sie wie Sirius 70 Tage im Jahr verschwinden, obwohl sie nicht so hell leuchten. Alle 10 Tage verschwindet ein Sirius-ähnlicher Stern und ein anderer Stern erscheint wieder.

Je nach Jahreszeit werden jede Nacht 10 bis 14 solcher Sterne sichtbar. Wenn man die 10-Tages-Perioden des Jahres aufzeichnet, erhalten die Experten eine Tabelle, die der astronomischen Tabelle im Sarg sehr ähnlich ist.

Daher ist es wahrscheinlich, dass die Wahl von 12 Stunden für die Nacht (was schließlich zu insgesamt 24 Stunden pro Tag führte) die Entscheidung für eine 10-Tage-Woche beinhaltete. Somit ist die heutige Stunde der Menschheit das Ergebnis einer Konvergenz von Entscheidungen, die vor über 4.000 Jahren getroffen wurden.

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