Wann hat der Meeresspiegel seinen höchsten Stand in der Geschichte erreicht?

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Vor etwa 117 Millionen Jahren lag der Meeresspiegel rund 210 m höher als heute, doch möglicherweise war dies nicht der höchste Stand in der Geschichte.

Eisberge an der Südwestküste Grönlands. Foto: NASA/JPL-Caltech — Eisberge an der Südwestküste Grönlands. Foto: *NASA/JPL-Caltech*

Der Meeresspiegel steigt, weil Gletscher und Eisflächen aufgrund des Klimawandels rasch schmelzen und sich mit der globalen Erwärmung auch die Wassermenge in den Ozeanen vergrößert. War der Meeresspiegel jemals höher als heute und wann war er am höchsten? Wissenschaftlern zufolge war der Meeresspiegel in der Vergangenheit deutlich höher als heute, es ist jedoch unklar, wann genau er seinen Höchststand erreichte.

Betrachtet man die letzten 500 Millionen Jahre, so erreichte der Meeresspiegel seinen Höhepunkt wahrscheinlich vor 117 Millionen Jahren, während des Aptiums in der Kreidezeit. Laut einer Studie aus dem Jahr 2022 in der Fachzeitschrift Gondwana Research war der Meeresspiegel in diesem Zeitraum etwa 210 m höher als heute.

„In den letzten 540 Millionen Jahren gab es die höchsten Meeresspiegel während der Kreidezeit, als die Dinosaurier die Erde bevölkerten“, sagte der Geologe Douwe Van der Meer von der Universität Utrecht, der Hauptautor der Studie.

„Für weiter zurückliegende Zeiten sind das im Grunde bloße Spekulationen“, sagte Jun Korenaga, Professor für Erd- und Planetenwissenschaften an der Yale University. Nach Untersuchungen von Korenaga war der Meeresspiegel zu Beginn der 4,5 Milliarden Jahre alten Erdgeschichte höher, als sich die ersten Kontinente bildeten und es auf der Erdoberfläche fast kein trockenes Land gab.

Kurzfristig hängt der Meeresspiegel mit der Eisschmelze zusammen. Wenn beispielsweise der Thwaites-Gletscher in der Antarktis schmilzt, könnte der gesamte westantarktische Eisschild zusammenbrechen und der globale Meeresspiegel um etwa 3,4 m ansteigen. Langfristig wirken sich auch die Verschiebung der Kontinente und die Ausdehnung des Meeresbodens auf den Meeresspiegel aus. Darüber hinaus glaubt Korenaga, dass die frühen Ozeane mehr Wasser enthielten als heute. Seit der Entstehung der Erde sind möglicherweise nach und nach Ozeane in den Erdmantel eingedrungen.

Das letzte Mal, dass der Meeresspiegel höher als heute lag, war vor etwa 120.000 Jahren, während der letzten Zwischeneiszeit. In dieser Zeit schmolz aufgrund wärmeren Klimas das Eis in der Antarktis, wodurch der Meeresspiegel um etwa 6 m über dem heutigen Durchschnitt lag.

Als die Erde völlig oder nahezu eisfrei war, könnte der Meeresspiegel zehnmal höher gewesen sein als während der letzten Zwischeneiszeit. „Wenn wir etwa 50 Millionen Jahre zurückgehen, als es in Grönland und der Antarktis kein Eis gab, wäre der Meeresspiegel etwa 70 Meter höher gewesen“, sagt Van der Meer.

Der Meeresspiegel war am höchsten, als es am wenigsten Eis gab. Dies ist jedoch keine vollständige Erklärung für den hohen Meeresspiegel während der Kreidezeit, als 30 % des heutigen Festlands unter Wasser lagen. Auch tektonische Platten spielen eine Rolle.

Van der Meer schätzt, dass der Meeresspiegel zu der Zeit am höchsten war, als sich die Südamerikanische Platte von Afrika löste, also vor etwa 200 bis 100 Millionen Jahren. Diese Platten wurden auseinander gedrückt, als sich in der Mitte der Südatlantik bildete. Laut Van der Meer sind neue Ozeane tendenziell flacher als die Ozeane, die sie ersetzen. Während der Kreidezeit führte die Kombination aus fehlendem Polareis und flachen Ozeanen zum höchsten Meeresspiegel seit etwa einer halben Milliarde Jahren.

Auch wenn man über eine halbe Milliarde Jahre zurückblickt, also in einem Zeitraum, für den es nur wenige geologische Belege und wissenschaftliche Daten gibt, könnte der Meeresspiegel sehr hoch gewesen sein. In einer Studie in der Zeitschrift „Philosophical Transactions of the Royal Society A“ schätzen Korenaga und Kollegen, dass die Oberfläche der frühen Erde doppelt so viel Wasser enthielt wie heute.

Wie bei den Ozeanplatten kann Wasser in die Magmaschicht unter der Erdkruste hinein und aus ihr heraus zirkulieren. Korenagas Berechnungen zeigen, dass ein Teil des Wassers in den Oberflächenmeeren der Erde im Laufe von Milliarden von Jahren verloren gegangen ist. Sollte diese Berechnung zutreffen, könnte der Höhepunkt bereits überschritten sein, auch wenn der Meeresspiegel heute noch ansteigt. Die ersten Meere auf der Erde waren einfach deshalb höher, weil es mehr Wasser gab.

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