Intel ist seit Jahrzehnten die weltweit größte Chip-Gießerei. Seit etwa 2018 ist Intels führende Position jedoch nach einer Reihe von Fehlern allmählich zusammengebrochen. TSMC – ein aufstrebendes Unternehmen aus Taiwan (China) – wächst ständig und ersetzt Intel.

Intel ist mittlerweile weniger als 100 Milliarden Dollar wert, während TSMC eine Marktkapitalisierung von fast einer Billion Dollar aufweist und damit zu den zehn größten Unternehmen weltweit zählt.

Der Niedergang von Intel wird für die USA zu einer gewaltigen strategischen und geopolitischen Herausforderung. Wenn die USA die besten Chips haben wollen, müssen sie nach Taiwan (China) oder Südkorea gehen, wo Samsung ein mächtiges Chip-Gießerei-Imperium aufgebaut hat.

Viele der berühmten „Chiphersteller“, die uns heute in den USA in den Sinn kommen, stellen eigentlich keine Chips her. Nvidia, Qualcomm, AMD und alle anderen Unternehmen entwickeln Chips und lagern die Fertigung dann an TSMC aus. Apple und eine Reihe anderer Technologiegiganten tun dasselbe.

Die fehlerfreie Herstellung komplexer Produkte wie Chips in großem Maßstab ist äußerst schwierig. Sollte es also zu einem Produktionsproblem in Taiwan (China) kommen, wäre das sowohl für die USA als auch für Europa eine Katastrophe. Aus diesem Grund liefern sich die Länder heute einen Wettlauf um den Bau von Chipfabriken auf ihrem eigenen Territorium.

Qualcomm kann Intel nicht retten

Auch deshalb ist der Niedergang von Intel so besorgniserregend. Intel ist das einzige amerikanische Unternehmen, das weiß, wie man leistungsstarke Chips in großem Maßstab herstellt. Letzte Woche berichtete das Wall Street Journal , dass Qualcomm Intel wegen einer Übernahme kontaktiert habe.

Insider merkte jedoch an, dass selbst wenn der Deal erfolgreich sei, dies das Problem der US-Chipproduktion nicht lösen werde. Qualcomm kümmert sich wahrscheinlich nicht um die Fertigungsabläufe von Intel. Medienberichten zufolge sind sie an einigen Chipdesign-Aktivitäten interessiert.

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Der Zusammenschluss von Qualcomm und Intel kann die Probleme der US-Halbleiterindustrie nicht lösen. Foto: Techopedia

Intel hat zwei Hauptgeschäftsbereiche: Das eine entwickelt Chips für PCs, Rechenzentrumsserver und andere Anwendungen; Zweitens: die Chipherstellung.

Seit Jahrzehnten sind die Design- und Fertigungsabläufe bei Intel eng integriert. Dadurch kann das Unternehmen Fabriken einrichten, die genau den Spezifikationen seiner internen Chipdesigner entsprechen.

Die Welt bewegt sich jedoch in Richtung eines anderen Ansatzes, dessen Vorreiter TSMC ist. Anstatt Chips sowohl zu entwerfen als auch herzustellen, warum nicht einfach Fabriken betreiben und Chips für andere Unternehmen herstellen?

In den späten 1980er Jahren, als TSMC geboren wurde, wurde diese Idee belächelt. Aber der Ansatz von TSMC hat sich als richtig erwiesen.

Der Wendepunkt kam, als Intel die Gelegenheit verpasste, Chips für das erste iPhone zu produzieren. Apple schließt sich endlich mit TSMC zusammen. Qualcomm ist außerdem ein bedeutender Chipentwickler und vergibt die Produktion größtenteils an TSMC. Andere Chipdesigner, darunter AMD, wandten sich an das taiwanesische Unternehmen.

Dadurch erhält TSMC die umfangreichen und vielfältigen Aufträge, die das Unternehmen braucht, um zu lernen, wie man bessere Chips herstellt als alle anderen. In einem Artikel aus dem Jahr 2018 beschrieb es der Bloomberg -Autor Ian King wie folgt:

„Bei Milliarden von Transistoren auf einem Chip kann schon ein Problem bei einer kleinen Anzahl dieser winzigen Schalter die gesamte Komponente unbrauchbar machen. Der Herstellungsprozess kann bis zu 6 Monate dauern und umfasst Hunderte von Schritten, die höchste Aufmerksamkeit für Details erfordern. Bei jedem Fehler hat die Fabrik die Möglichkeit, den Ansatz zu verfeinern und einen neuen auszuprobieren. Wenn es funktioniert, werden die Informationen für zukünftige Versuche gespeichert. Je mehr Sie produzieren, desto besser. Und TSMC hat derzeit die meisten (Bestellungen).“

Während TSMC von einem breiten Kundenspektrum lernt, ist Intel mit seiner Fertigung auf einen einzigen Kunden fixiert: sich selbst.

Als Smartphone-Chips den Thron übernahmen, konnte Intel mit TSMC nicht mithalten. KI verschlimmert diese Situation.

Intels „Miasma“

Das Entfernen des „Miasmas“, das Intel umgibt, wird ein kostspieliges, riskantes und kompliziertes Unterfangen sein. Intel begann sogar, TSMC für die Herstellung einiger seiner Chips zu bezahlen.

Intel hat vor Kurzem sein Gießereigeschäft von seinem Chipdesign-Geschäft getrennt, sodass Kunden die Fertigung ohne Angst vor Konkurrenz an Intel auslagern können. Doch die nächste Herausforderung ist die wichtigste: richtig gut darin zu werden, Chips herzustellen.

Solange Intels Gießereigeschäft nicht über einige Großkunden verfügt, wird es nicht möglich sein, mit TSMC zu konkurrieren. Um Experten in der Chipherstellung zu werden, benötigen sie große und vielfältige Auftragsvolumina, um Fehler zu erkennen, Prozesse zu ändern und dieses Wissen wieder in der Fabrik anzuwenden.

Es ist ein „Henne-Ei-Problem“. Ohne Großaufträge haben externe Kunden kein Vertrauen in die Fertigungskapazitäten von Intel. Aber ohne Kunden kann Intel sich nicht verbessern.

Eine Möglichkeit, aus der Sackgasse herauszukommen, besteht laut CNBC darin, die US-Regierung zu bitten, andere Unternehmen davon zu überzeugen, die Gießereien von Intel zu nutzen. US-Handelsministerin Gina Raimondo versucht, Unternehmen wie Nvidia und Apple die wirtschaftlichen Vorteile einer Chip-Gießerei in den USA aufzuzeigen.

Intel baut Fabriken in vier US-Bundesstaaten. Anfang des Jahres erhielt das Unternehmen im Rahmen des CHIPS and Science Act eine Fördersumme von 8,5 Milliarden Dollar und könnte aufgrund einer im Jahr 2022 verabschiedeten Bestimmung weitere 11 Milliarden Dollar leihen.

Intel hat gerade eine Partnerschaft mit Amazon zur Herstellung von KI-Chips für Amazon Web Services (AWS) angekündigt. AWS ist der größte Anbieter von Cloud-Diensten und entwickelt eine riesige Menge an Chips für den Einsatz in seinen riesigen Rechenzentren. Dies ist das Bestellvolumen, das Intel benötigt.

Auf der Technologieseite verfügt Intel über einen neuen Prozessknoten namens 18A. Dabei handelt es sich um einen Satz von Chip-Designregeln und ein dazugehöriges Fertigungssystem. Wenn in den kommenden Jahren alles gut geht, könnte dies Intel dabei helfen, gegenüber den Top-Knoten von TSMC wettbewerbsfähiger zu werden.

Die AWS-Partnerschaft basiert auf dieser 18A-Technologie und Microsoft sagte Anfang des Jahres, dass es auf diesem Prozessknoten auch einen kundenspezifischen Chip herstellen würde.

Nicht nur die Kunden brauchen sie, auch Intel braucht die 18A-Technologie, um wirklich gut zu sein. Qualcomm scheint unterdessen kein Interesse am Kauf dieses Teils zu haben. Dies hat in den letzten Monaten Gerüchte über eine Abspaltung von Intel genährt.

US-Medien zufolge ist Qualcomm an einigen Chipdesign-Aktivitäten von Intel interessiert, und das Wall Street Journal berichtete, dass Qualcomm einige von Intels Einheiten möglicherweise an andere Käufer verkaufen werde.

Wie könnte Intels Gießereibetrieb als eigenständiges Unternehmen, getrennt von seinen Designabteilungen, operieren? Das Problem liegt wiederum im Auftragsvolumen. Ohne sie können sie nichts lernen und können sich aufgrund des fehlenden Maßstabs nicht behaupten.

(Laut WSJ, Insider, CNBC)