Fünfzehn Jahre nach dem Gewinn einer Silbermedaille bei der Internationalen Mathematik-Olympiade (IMO) schloss Do Thi Thu Thao ihr Studium am MIT mit einem Doktortitel in Mathematik ab und wechselte von der Forschung in die Tätigkeit bei einem Finanzunternehmen.
Thu Thao, 34, ist seit 2019 Spezialistin für quantitative Forschung bei Akuna Capital. Dabei handelt es sich um ein datengesteuertes und automatisiertes Finanzunternehmen für Hochfrequenzhandel mit Sitz in Chicago. Laut Thao ist dies für sie ein großer Schritt von der Forschung zur Anwendung der Mathematik.
"Nach mehr als zehn Jahren habe ich erkannt, dass Forschung mehr ist als nur professionelle Mathematik. Ich kann Mathematik auch auf eine andere Weise lieben: indem ich sie anwende, um die Probleme des Lebens zu lösen", sagte Thao.
Konkret ist Thao für die Erstellung mathematischer Modelle zur Vorhersage des Aktienmarktes verantwortlich. Der Job erfordert ein Verständnis der Finanzmärkte, Programmierkenntnisse und statistische Wahrscheinlichkeit. Wobei die letzten beiden Faktoren viel mathematisches Wissen erfordern, sodass Thao weiterhin seiner Leidenschaft nachgehen kann.
Machen Sie Thi Thu Thao in Amerika. Foto von : Character bereitgestellt
Da beide Eltern Mathematiklehrer waren, zeigte Thao schon in jungen Jahren ihre Liebe zur Mathematik und ihr Talent dafür. Sie lernte oft mit ihrer Mutter, wenn diese ihrem dreijährigen Bruder Mathematik beibrachte, und verstand den Großteil des Wissens. Thao war auch neugierig und las die Bücherstapel ihrer Eltern, insbesondere die Reihe „Mathematical Stories“, die vom Leben antiker Mathematiker erzählt. Sie war vom französischen Mathematiker Évariste Galois beeindruckt und dachte, Mathematik sei etwas Tiefgründiges, weshalb sie entschlossen war, sich darin zurechtzufinden.
In der Highschool bestand Thao die Aufnahmeprüfung für den Mathematik-Spezialkurs an der Nguyen Trai High School für Hochbegabte, Hai Duong. Danach bestand sie kontinuierlich die herausragenden Schülerwettbewerbe und wurde 2008 eine von sechs Vertreterinnen Vietnams, die an der IMO teilnahmen. Thao gibt zu, dass sie wettbewerbsorientiert ist, und hat daher keine Angst, sich an Mathematikwettbewerben zu versuchen.
Das einzige Mädchen im Team gewann mit 29/42 Punkten eine Silbermedaille und belegte in diesem Jahr den 57. Platz unter 535 Teilnehmern. Dies ist bis heute die höchste Punktzahl, die eine vietnamesische Teilnehmerin bei einer IMO-Prüfung erreicht hat. Thao bedauert, dass die Frage, bei der sie Punkte verloren hat, sich um ebene Geometrie drehte, was ihre Stärke ist.
„Damals habe ich bedauert, keinen höheren Preis gewonnen zu haben. Doch wenn ich jetzt zurückdenke, bedauere ich noch mehr, dass meine Englischkenntnisse damals nicht ausreichten, um mit meinen internationalen Freunden zu kommunizieren“, sagte Thao.
Sie erinnert sich auch an schöne Momente während des IMO-Wettbewerbs in Spanien. Das ganze Team war erstaunt, als sie ihre Freunde Avocados und Kiwis essen sahen, die sie noch nie zuvor gesehen hatten, und bewunderte sie, dass sie Dutzende von Kilometern laufen konnten, um die Stadt Madrid zu besichtigen, ohne müde zu werden.
Ihre Leistungen bei der IMO eröffneten ihr die Möglichkeit, im Ausland zu studieren, etwas, woran Thao zuvor nie gedacht hatte. Im Jahr 2010 ging sie mit einem staatlichen Stipendium in die USA, um an der Stony Brook University Mathematik zu studieren. Das Stipendium deckt 15.000 US-Dollar Studiengebühren pro Jahr und 1.000 US-Dollar Lebenshaltungskosten pro Monat für alle vier Jahre. Thao eignete sich viel neues Wissen an, seine Begeisterung für Mathematik wuchs, er meldete sich für einige weiterführende Kurse an und beteiligte sich aktiv an der Forschung. Mit einer Durchschnittsnote von 3,94/4 schloss sie ihr Universitätsstudium mit Auszeichnung ab.
Im Jahr 2014 wurde Thao dann Doktorandin am Massachusetts Institute of Technology (MIT). Sie forschte zur diskreten Geometrie, speziell zur Kontaktgeometrie, bei der die Kontakte zwischen Punkten und anderen geometrischen Objekten wie Linien, Kreisen usw. im Raum gezählt werden.
Zu dieser Zeit beteiligte sich Thao neben seiner Forschungstätigkeit und seiner Arbeit als Lehrassistent auch an PRIMES und RSI, zwei Programmen, die Gymnasiasten dabei unterstützen, in der Schule Forschungsarbeiten durchzuführen und ihnen so dabei zu helfen, bei Mathematik- und Technologiewettbewerben gute Ergebnisse zu erzielen. Als ihr die Vorteile des Sommercamp-Modells in Kombination mit wissenschaftlicher Forschung bewusst wurden, wollte sie diese Idee in Vietnam umsetzen. Nach mehreren Treffen mit Freunden in der vietnamesischen Studentenvereinigung am MIT gründeten Thao und drei andere internationale Studenten MaSSP – Math and Science Summer Camp für Studenten.
Das Programm läuft mittlerweile im achten Jahr und zieht eine große Zahl naturwissenschaftlich begeisterter Studierender an. Obwohl sie nicht mehr direkt unterrichtet, schreibt Thao immer noch für MaSSP und teilt unterhaltsame Anwendungen der Mathematik im Leben.
Im Jahr 2018, gegen Ende ihres Doktorandenstudiums, absolvierte sie ein Praktikum bei einem Finanzunternehmen. Zu diesem Zeitpunkt erkannte Thao, dass sie für die Forschung nicht mehr geeignet war. Der Grund hierfür lag darin, dass ihr Forschungsgebiet damals noch recht eng war und nur wenige Menschen mit ihr zusammenarbeiteten. Sie wurde von niemandem gedrängt und verließ sich oft auf ihre eigene Neugier und Leidenschaft, um weiterzumachen.
„Ich habe mich auf dem Weg der Forschung plötzlich sehr einsam gefühlt, vor allem, weil es immer noch nicht viele Frauen gibt, die im MINT-Bereich studieren und arbeiten“, gesteht Thao und sagt, dass man von ihrem Mathematikstudium bis zu ihrem Berufseinstieg die Zahl ihrer Freundinnen und Kolleginnen an einer Hand abzählen konnte.
Daher beschloss Thao nach seinem Abschluss, die Richtung zu ändern.
Thu Thao mit ihren Eltern am Tag ihrer Promotion am MIT, 2019. Foto: Charakter bereitgestellt
Vu Minh Chau, das „Golden Girl“ der Internationalen Chemie-Olympiade, ist zusammen mit Thao Mitbegründerin des Sommercamps. Die beiden hatten sich im Rahmen eines internationalen Olympia-Mannschaftsaustauschs kennengelernt. Sie weiß, dass ein Studium der Mathematik schwierig ist, insbesondere da Thao oft mit den herausragendsten Mathematikern der Welt zusammenarbeitet, und bewundert ihre Freundin sehr.
„Wenn man nur daran denkt, versteht man, wie viel Druck ein kleines Mädchen aus Vietnam verspürt. Man ist immer bescheiden, aber ich weiß, dass man sich sehr anstrengen musste, um diese Erfolge zu erzielen“, sagte Chau.
Sie hat auch bemerkt, dass Sie sehr humorvoll und freundlich sind und eine künstlerische Seele haben. Sie sind weit entfernt von dem „Streber“-Bild, das die Leute oft im Kopf haben, wenn sie Mathematik lernen.
Thao malt, spielt Klavier, Schach und Indoor-Klettern gerne. Sie sah Mathematik in jedem Hobby, also lernte sie sehr schnell. Beispielsweise erfordert ein Gemälde mit Tiefe Kenntnisse der projektiven Geometrie, ein gutes Musikstück ist eine Synthese von Noten mit Regeln.
Nachdem sie sich seit fast 15 Jahren mit Mathematik beschäftigt, ist Thao davon überzeugt, dass es die Schönheit der Mathematik ist, die ihr Interesse und ihre Leidenschaft weckt. Unabhängig davon, ob sie Mathematik beruflich betreibt oder nicht, bestimmt das Erlernen von Mathematik weiterhin ihr gesamtes Berufs- und Privatleben.
„Mathe ist meine Identität“, sagte sie.
Phuong Anh
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