Fünfzehn Jahre nach dem Gewinn einer Silbermedaille bei der Internationalen Mathematik-Olympiade (IMO) schloss Do Thi Thu Thao ihr Studium am MIT mit einem Doktortitel in Mathematik ab und wechselte von der Forschung in die Arbeit bei einem Finanzunternehmen.
Thu Thao, 34, ist seit 2019 Spezialist für quantitative Forschung bei Akuna Capital. Dabei handelt es sich um ein datengesteuertes und automatisiertes Finanzunternehmen für Hochfrequenzhandel mit Sitz in Chicago. Laut Thao ist dies für sie ein großer Schritt von der Forschung zur Anwendung der Mathematik.
„Nach mehr als zehn Jahren ist mir klar geworden, dass Forschung mehr ist als nur professionelle Mathematik. Ich kann Mathematik auch auf eine andere Weise lieben: indem ich sie anwende, um die Probleme des Lebens zu lösen“, sagte Thao.
Insbesondere ist Thao für die Erstellung mathematischer Modelle zur Vorhersage des Aktienmarktes verantwortlich. Der Job erfordert ein Verständnis der Finanzmärkte, Programmierkenntnisse und statistische Wahrscheinlichkeit. Dabei kommen bei den letzten beiden Faktoren viele mathematische Kenntnisse zum Einsatz, sodass Thao weiterhin mit Leidenschaft leben kann.
Machen Sie Thi Thu Thao in Amerika. Foto von : Character provided
Da beide Eltern Mathematiklehrer waren, zeigte Thao schon in jungen Jahren ihr Talent für Mathematik und liebte sie. Sie lernte oft mit ihrer Mutter, wenn ihr dreijähriger Bruder Mathematik unterrichtete, und verstand den Großteil des Wissens. Thao war auch neugierig und las die Bücherstapel ihrer Eltern, insbesondere die Reihe „Mathematical Stories“, die vom Leben antiker Mathematiker erzählt. Sie war vom französischen Mathematiker Évariste Galois beeindruckt und dachte, Mathematik sei etwas Tiefgründiges, weshalb sie entschlossen war, sich darin zu behaupten.
In der High School bestand Thao die Aufnahmeprüfung für den Mathematik-Spezialkurs an der Nguyen Trai High School für Hochbegabte, Hai Duong. Danach bestand sie kontinuierlich die herausragenden Schülerwettbewerbe und wurde 2008 eine von sechs Vertreterinnen Vietnams, die an der IMO teilnahmen. Thao gibt zu, dass sie wettbewerbsorientiert ist und hat daher keine Angst, sich an Mathematikwettbewerben zu versuchen.
Das einzige Mädchen des Teams gewann mit 29/42 Punkten eine Silbermedaille und belegte in diesem Jahr den 57. Platz unter 535 Teilnehmern. Bis heute ist dies die höchste Punktzahl, die eine vietnamesische Kandidatin bei einer IMO-Prüfung erreicht hat. Thao bedauert, dass die Frage, bei der sie Punkte verloren hat, die ebene Geometrie betraf, was ihre Stärke ist.
„Damals bedauerte ich, keinen höheren Preis gewonnen zu haben, aber wenn ich jetzt zurückdenke, bedauere ich noch mehr, dass meine Englischkenntnisse damals nicht ausreichten, um mit meinen internationalen Freunden zu kommunizieren“, sagte Thao.
Sie erinnert sich auch an schöne Erinnerungen während des IMO-Wettbewerbs in Spanien. Das ganze Team war erstaunt, als sie ihre Freunde Avocados und Kiwis essen sahen, die sie noch nie zuvor gesehen hatten, und bewunderte, dass sie Dutzende von Kilometern laufen konnten, um die Stadt Madrid zu besichtigen, ohne müde zu werden.
Ihre Leistungen bei IMO eröffneten ihr die Möglichkeit, im Ausland zu studieren, etwas, woran Thao vorher nie gedacht hatte. Im Jahr 2010 ging sie mit einem staatlichen Stipendium in die USA, um an der Stony Brook University Mathematik zu studieren. Das Stipendium deckt 15.000 US-Dollar Studiengebühren pro Jahr und 1.000 US-Dollar Lebenshaltungskosten pro Monat für alle vier Jahre ab. Thao eignete sich viel neues Wissen an, seine Begeisterung für Mathematik wuchs immer mehr, er meldete sich für einige Aufbaustudiengänge an und beteiligte sich aktiv an der Forschung. Mit einer Durchschnittsnote von 3,94/4 schloss sie ihr Universitätsstudium mit Auszeichnung ab.
Im Jahr 2014 wurde Thao dann Doktorandin am Massachusetts Institute of Technology (MIT). Sie forschte im Bereich diskrete Geometrie, insbesondere Kontaktgeometrie, bei der die Kontakte zwischen Punkten und anderen geometrischen Objekten wie Linien, Kreisen usw. im Raum gezählt werden.
Zu dieser Zeit nahm Thao neben seiner Forschungstätigkeit und seiner Arbeit als Lehrassistent auch an PRIMES und RSI teil, zwei Programmen, die Gymnasiasten dabei unterstützen, in der Schule zu forschen und so gute Ergebnisse bei Mathematik- und Technologiewettbewerben zu erzielen. Als ihr die Vorteile des Sommercamp-Modells in Kombination mit wissenschaftlicher Forschung bewusst wurden, wollte sie diese Idee in Vietnam umsetzen. Nach mehreren Treffen mit Freunden in der vietnamesischen Studentenvereinigung am MIT gründeten Thao und drei andere internationale Studenten MaSSP – Math and Science Summer Camp für Studenten.
Das Programm läuft mittlerweile im achten Jahr und zieht eine große Zahl naturwissenschaftlich interessierter Studierender an. Obwohl sie nicht mehr direkt unterrichtet, schreibt Thao immer noch für MaSSP und teilt unterhaltsame Anwendungen der Mathematik im Leben.
Im Jahr 2018, gegen Ende ihres Doktorandenprogramms, absolvierte sie ein Praktikum bei einem Finanzunternehmen. Zu diesem Zeitpunkt erkannte Thao, dass sie für die Forschung nicht mehr geeignet war. Der Grund dafür war, dass ihr Forschungsgebiet zu dieser Zeit recht eng war und nur wenige Leute mit ihr zusammenarbeiteten. Sie wurde von niemandem dazu gedrängt und verließ sich oft auf ihre eigene Neugier und langjährige Leidenschaft, um weiterzumachen.
„Ich fand den Weg in die Forschung plötzlich sehr einsam, vor allem, weil es immer noch nicht viele Frauen gibt, die im MINT-Bereich studieren und arbeiten“, gestand Thao und sagte, dass man von ihrem Mathematikstudium bis zu ihrem Berufseinstieg die Zahl ihrer Freundinnen und Kolleginnen an einer Hand abzählen konnte.
Daher beschloss Thao nach seinem Abschluss, die Richtung zu ändern.
Thu Thao mit ihren Eltern am Tag ihrer Promotion am MIT, 2019. Foto: Charakter bereitgestellt
Vu Minh Chau, das „Golden Girl“ der Internationalen Chemie-Olympiade, ist zusammen mit Thao Mitbegründerin des Sommercamps. Die beiden lernten sich beim internationalen Olympia-Mannschaftsaustausch kennen. Sie weiß, dass ein Mathematikstudium schwierig ist, insbesondere da Thao oft mit herausragenden Mathematikern auf der ganzen Welt zusammenarbeitet, und bewundert ihre Freundin sehr.
„Wenn man nur daran denkt, versteht man, wie viel Druck ein kleines Mädchen aus Vietnam verspürt. Man ist immer bescheiden, aber ich weiß, dass man sich sehr anstrengen musste, um diese Erfolge zu erzielen“, sagte Chau.
Sie meinte auch, dass Sie sehr humorvoll und freundlich seien und eine künstlerische Seele hätten, weit entfernt von dem „Streber“-Image, das die Leute oft im Kopf haben, wenn sie Mathematik lernen.
Thao malt, spielt Klavier, Schach und klettert gerne in der Halle. Sie sah Mathematik in jedem Hobby und lernte daher sehr schnell. Beispielsweise erfordert ein Gemälde mit Tiefe Kenntnisse der projektiven Geometrie, ein gutes Musikstück ist eine Synthese von Noten mit Regeln.
Nachdem sie sich seit fast 15 Jahren mit Mathematik beschäftigt, glaubt Thao, dass es die Schönheit der Mathematik ist, die ihr Interesse und ihre Leidenschaft weckt. Unabhängig davon, ob sie Mathematik beruflich betreibt oder nicht, bestimmt das Erlernen von Mathematik weiterhin ihr gesamtes Berufs- und Privatleben.
„Mathe ist meine Identität“, sagte sie.
Phuong Anh
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