ทำไมมหาอำนาจถึงแข่งกันมุ่งหน้าไปที่ขั้วโลกใต้ของดวงจันทร์?

ภารกิจสำรวจดวงจันทร์ Chandrayaan-3 ที่อินเดียรอคอยมานาน มีกำหนดเปิดตัวในวันที่ 14 กรกฎาคม 2023 สหภาพโซเวียต สหรัฐอเมริกา และจีน เป็นเพียงสามประเทศเท่านั้นที่สามารถลงจอดบนดวงจันทร์ได้สำเร็จมาก่อน

ทำไมมหาอำนาจถึงวิ่งไปที่ขั้วโลกใต้ ภาพที่ 1 — จำลองยานอวกาศจันทรายาน 3 ลงจอดบนดวงจันทร์ ภาพ: ISRO

การค้นหาน้ำบนดวงจันทร์

ตั้งแต่ช่วงต้นทศวรรษ 1960 ก่อนที่ยานอพอลโลจะลงจอดครั้งแรก นักวิทยาศาสตร์คาดเดาว่าอาจมีน้ำอยู่บนดวงจันทร์ ตัวอย่างดินที่ส่งกลับมาให้ลูกเรืออพอลโลวิเคราะห์ในช่วงปลายทศวรรษ 1960 และต้นทศวรรษ 1970 แสดงให้เห็นว่าน้ำอาจจะแห้งเหือดไปแล้ว

ในปี 2008 นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยบราวน์ได้ตรวจสอบตัวอย่างดินเหล่านั้นอีกครั้งโดยใช้เทคโนโลยีใหม่ และพบธาตุไฮโดรเจนภายในลูกปัดแก้วภูเขาไฟขนาดเล็ก ในปี 2009 เครื่องมือของ NASA บนยานสำรวจ Chandrayaan-1 ขององค์การวิจัยอวกาศอินเดีย ตรวจพบน้ำบนพื้นผิวดวงจันทร์

ในปีเดียวกันนั้น ยานสำรวจ NASA อีกลำหนึ่งได้เดินทางไปยังขั้วโลกใต้และค้นพบน้ำแข็งใต้พื้นผิวดวงจันทร์ ภารกิจก่อนหน้านี้ของ NASA ที่มีชื่อว่า Lunar Prospector ในปี 1998 ค้นพบหลักฐานว่าความเข้มข้นของน้ำแข็งสูงสุดอยู่ในหลุมอุกกาบาตที่มีเงาที่ขั้วโลกใต้

เหตุใดน้ำบนดวงจันทร์จึงสำคัญ?

นักวิทยาศาสตร์มีความสนใจในแหล่งน้ำแข็งโบราณ เนื่องจากแหล่งน้ำแข็งเหล่านี้สามารถบันทึกข้อมูลการเกิดภูเขาไฟบนดวงจันทร์ วัสดุที่ดาวหางและดาวเคราะห์น้อยส่งมายังโลก และต้นกำเนิดของมหาสมุทรได้

หากมีน้ำแข็งเพียงพอ ก็อาจกลายเป็นแหล่งน้ำดื่มสำหรับการสำรวจดวงจันทร์ได้ และยังช่วยระบายความร้อนให้กับอุปกรณ์ต่างๆ ได้ด้วย

นอกจากนี้ยังสามารถสกัดออกมาเพื่อผลิตไฮโดรเจนเพื่อใช้เป็นเชื้อเพลิง และออกซิเจนเพื่อใช้ในการหายใจ เพื่อสนับสนุนภารกิจขุดเหมืองบนดาวอังคารหรือดวงจันทร์ได้

สนธิสัญญาอวกาศภายนอกของสหประชาชาติปีพ.ศ. 2510 ห้ามไม่ให้ประเทศใดอ้างสิทธิ์ในการเป็นเจ้าของดวงจันทร์เพียงผู้เดียว

ความพยายามที่นำโดยสหรัฐอเมริกาในการกำหนดหลักการชุดหนึ่งในการสำรวจดวงจันทร์และการใช้ทรัพยากรบนดวงจันทร์ ซึ่งเรียกว่าข้อตกลงอาร์เทมิส มีผู้ลงนาม 27 ราย จีนและรัสเซียไม่ได้ลงนามข้อตกลงนี้

เหตุใดการสำรวจขั้วโลกใต้ของดวงจันทร์จึงเป็นเรื่องยาก?

ก่อนที่ยานจันทรายาน 3 จะลงจอดได้สำเร็จ ยานลูน่า-25 ของรัสเซียมีกำหนดลงจอดที่ขั้วใต้ของดวงจันทร์ในสัปดาห์นี้เช่นกัน แต่สูญเสียการควบคุมขณะเข้าใกล้และตกเมื่อวันอาทิตย์

ขั้วใต้ของดวงจันทร์ซึ่งอยู่ไกลจากเส้นศูนย์สูตรและเป็นเป้าหมายของภารกิจในอดีต เต็มไปด้วยหลุมอุกกาบาตและร่องลึก ซึ่งทำให้การลงจอดที่นั่นเป็นเรื่องยากมาก

หน่วยงานอวกาศแห่งสหรัฐอเมริกาเผยว่าภารกิจ Chandrayaan-3 ของ ISRO ลงจอดได้สำเร็จเมื่อวันที่ 23 สิงหาคม ภารกิจก่อนหน้านี้ของอินเดียล้มเหลวในปี 2019 ทั้งสหรัฐอเมริกาและจีนต่างก็มีแผนที่จะเดินทางไปสำรวจขั้วโลกใต้ของดวงจันทร์เช่นกัน

ฮวง ตัน (ตามรายงานของรอยเตอร์)

แหล่งที่มา