В пустыне Южной Калифорнии огромный карьер по добыче редкоземельных металлов стал полем битвы в мировой борьбе за промышленное превосходство. Гигантские желтые грузовики возвращаются, чтобы вывезти руду из редкоземельного рудника Mountain Pass (MP), который когда-то был закрыт. «Наша миссия — восстановить всю цепочку поставок редкоземельных металлов в США», — говорится в заявлении на сайте компании MP Materials, владельца рудника.
Возрождение этого месторождения редкоземельных металлов является результатом как политических, так и коммерческих амбиций. Mountain Pass поставляет необходимые ресурсы для стратегических отраслей промышленности: от военной техники до устройств, обеспечивающих экологическую технологическую революцию.
Правительство США оказало поддержку возрождению рудника Маунтин-Пасс, включая финансирование со стороны Министерства обороны. Это часть плана Вашингтона по восстановлению своего присутствия на рынке металлов, который Китай обогнал десятилетия назад благодаря низким издержкам производства.
 |
| В июне 2023 года Китай объявил об ограничениях на экспорт галлия и германия. (Источник: SCMP) |
Взаимно связаны
Главными спонсорами новой эры Mountain Pass стали Джеймс Литински и Майкл Розенталь. Теперь они заключают международные сделки по поставкам для таких корпораций, как Sumitomo Corp. Япония, поскольку глобальная гонка за самодостаточность в области редкоземельных металлов усиливается.
Г-н Литинский рассказал, что два управляющих хедж-фонда взяли под контроль рудник по добыче редкоземельных металлов. Самый распространенный вопрос: что может случиться? Но я вам скажу, с самого первого дня у нас было долгосрочное видение. С самого начала мы ставили перед собой цель построить великую американскую компанию».
Однако статья MP Materials также подчеркивает сложность отношений США и Китая и взаимозависимость, которая сохраняется, несмотря на растущую политическую напряженность.
Основным клиентом и четвертым по величине акционером MP является Shenghe Resources Holding, китайская государственная компания по добыче и переработке редкоземельных металлов, акции которой котируются на Шанхайской фондовой бирже.
«Редкоземельные металлы и многие другие минералы являются основой зеленого перехода, который мы наблюдаем в Китае, США и других странах», — сказал Субаш Чандра, энергетический аналитик нью-йоркского инвестиционного банка Benchmark Co. И в США нет компании, которая могла бы сравниться с MP Materials».
По данным отчета Министерства энергетики США за 2022 год, на долю Китая приходится около 89% мировых мощностей по разделению, 90% мощностей по переработке и 92% мирового производства магнитов. Эта почти гегемоническая держава стала мощным оружием в дипломатическом арсенале Пекина.
В 2010 году эта северо-восточноазиатская страна временно прекратила экспорт редкоземельных металлов в Японию после обострения ситуации вокруг островов Сенкаку (также известных как Дяоюйдао). Приостановка поставок встревожила японские компании и побудила правительство предпринять усилия по снижению зависимости от китайских поставок металлов.
Угроза ограничений на экспорт редкоземельных металлов вновь возникла в разгар торговой войны между США и Китаем в 2019 году. Global Times назвала зависимость США от этих полезных ископаемых «козырной картой в руках Китая», оценив, что в то время эта зависимость могла быть использована для давления на Вашингтон.
В последнее время Пекин активизировал усилия по сохранению своего доминирования на фоне попыток США возродить собственную отрасль редкоземельных металлов. В апреле 2023 года Министерство торговли и Министерство технологий Китая предложили ввести запрет на экспорт некоторых технологий производства редкоземельных магнитов.
Недавно страна также объявила об ограничениях на экспорт галлия и германия — двух элементов, которые имеют решающее значение для производства полупроводников и других электронных устройств.
В ответ на действия Пекина Джеймс Литинский, генеральный директор компании MP Materials, владельца месторождения редкоземельных металлов MP, заявил, что его не слишком беспокоит возможность ограничения Китаем экспорта редкоземельных металлов. По этой причине его компания «намеренно избегала закупок основного оборудования и технологий из Китая» для своего техасского предприятия.
Напряженные отношения между США и Китаем — не единственная трудность, с которой сталкивается MP Materials. Во-первых, предупреждают аналитики, масштабирование различных стадий переработки редкоземельных металлов и производства магнитов станет серьезной технической проблемой.
«Такие методы, как дробная добыча, требуют многолетнего опыта и испытаний. Любой другой процесс, такой как металлизация, не может быть внедрен в одночасье», — сказал Лесли Лян, старший консультант Wood Mackenzie, глобальной консалтинговой компании по энергетике и природным ресурсам.
Попытки вернуть славу
История редкоземельных металлов перекликается с историей производства микросхем — области, в которой Вашингтон также пытается вернуть утраченные позиции. Задача становится еще масштабнее, если учесть, что США всегда обладали значительным потенциалом в области разработки современных микросхем. Напротив, правительственные данные не показывают, что на территории США в 2017 году производилось какое-либо редкоземельное сырье.
В 2022 году на долю MP пришлось целых 14% доли рынка США в мировом производстве редкоземельных металлов. Масштабы по-прежнему относительно скромны: запасы редкоземельных металлов в Америке составляют чуть более 5% от запасов Китая. Азиатская сверхдержава также сохраняет доминирующее положение в других аспектах производства редкоземельных металлов.
Вашингтон надеется, что радикальное изменение политики будет способствовать восстановлению производства редкоземельных металлов в США. В 2021 году президент США Джо Байден поручил правительственным учреждениям оценить устойчивость и безопасность важнейших цепочек поставок страны и выявить слабые места. Они обнаружили, что зависимость от Китая в плане сырья и редкоземельных металлов является «значительной стратегической уязвимостью».
 |
| Редкоземельный рудник Маунтин-Пасс в Калифорнии, США. (Источник: Рейтер) |
В 2022 году президент Байден предупредил американцев о том, «что произойдет, когда мы станем зависимыми от других стран» в отношении критически важных материалов.
Рудник Маунтин-Пасс когда-то был ведущим мировым источником редкоземельных металлов. К 1974 году на долю этого рудника приходилось 78% мировой добычи. В середине 1980-х годов Китай начал наращивать производство, и к середине 1990-х годов Пекин обогнал США в этой области.
Упадок Маунтин-Пасс ускорился, когда в 2002 году из-за утечки химикатов рудник пришлось временно закрыть. Затем рудник прекратил добычу руды, поскольку конкуренция со стороны Китая сделала ее нерентабельной. Mountain Pass возобновила полноценную работу в начале 2010-х годов, но вскоре потерпела еще один смертельный удар, когда ее материнская компания Molycorp подала заявление о банкротстве.
Похоже, мечте Америки о редкоземельных элементах пришел конец.
К спасательной команде Mountain Pass присоединились инвесторы из Флориды Литинский и Розенталь. Когда в 2014 году они присутствовали на встречах с кредиторами Molycorp, они и представить себе не могли, что это начало пути, в ходе которого им придется сменить костюмы и галстуки на строительную одежду из пыльных касок, светоотражающих жилетов и ботинок.
Г-н Литинский управляет собственным венчурным фондом JHL Capital Group. Г-н Розенталь отвечает за секторы мирового автомобилестроения и Китая в компании по управлению активами QVT Financial в Нью-Йорке.
Дуэт, выросший вместе в Форт-Лодердейле, выиграл гонку за контроль над деятельностью MP, заплатив 20,5 млн долларов. Они сформировали совет директоров с сильной стратегией.
В состав совета директоров входит Мэриэнн Лаван, главный юрисконсульт Lockheed Martin, американской оборонно-промышленной группы. Еще одним членом является отставной генерал ВВС США Ричард Майерс, бывший председатель Объединенного комитета начальников штабов.
По словам г-на Майерса, отсутствие устойчивых и надежных поставок редкоземельных металлов в Северной Америке «станет единой точкой отказа для экономической и национальной безопасности».
Генеральный директор, депутат Литинский, заявил, что он всегда был «очень оптимистичен в отношении будущего редкоземельных металлов».
Господин Литинский и господин Розенталь сначала наняли управленческую команду для MP, но затем решили управлять предприятием самостоятельно. Поощрения сотрудников акциями и показатели безопасности, позволившие непрерывно работать в течение трех лет, помогли вывести рудник из состояния убыточности.
В 2022 году выручка компании увеличилась на 59% до 527,5 млн долларов США, а чистая прибыль увеличилась более чем вдвое до 289 млн долларов США.
«Сами по себе редкоземельные металлы очень распространены», — сказал Том Шнебергер, генеральный директор USA Rare Earth, стартапа из Оклахомы, который производит усовершенствованные магниты. Они не так уж редки. Но самое сложное — это собрать правильные технологии, извлечь и разделить их, превратить в товарную и пригодную к использованию продукцию, и сделать это эффективно».
Вторым этапом стратегии MP Materials является строительство завода по разделению и очистке части концентратов редкоземельных металлов в Маунтин-Пасс. Компания заявила, что введет новые перерабатывающие мощности в эксплуатацию во втором квартале 2023 года.
Третий этап проекта MP заключается в строительстве завода по производству очищенных редкоземельных металлов и готовых магнитов. Компания приступила к реализации техасского проекта в прошлом году и рассчитывает начать производство в конце этого года.
Однако даже руководство, восстановившее работу рудника, не верит, что США в ближайшее время вернут себе гегемонию на рынке редкоземельных металлов. Наряду с усилиями по возвращению цепочек поставок чипов в США Вашингтону и его союзникам предстоит решить долгосрочную и трудную задачу по восстановлению утраченного стратегического преимущества.
«Давайте проясним, что Китай доминирует в цепочке поставок редкоземельных металлов, и он будет доминировать в ней еще много-много лет», — признал Литинский.
Источник
Комментарий (0)