여의사와 여약사는 햇빛을 보지 못한다

2021년 3월 중순, 모든 신문과 소셜 네트워크에서 '코로나 백신'이 '핫' 키워드였을 때, 하노이 의대 임상약리학 센터 소속 여성 연구원 6명이 중요한 임무를 맡아 언론의 주목을 받았습니다. 이번 임상 시험은 베트남 나트랑 백신 및 의료 생물학 회사가 생산한 베트남 최초의 코로나19 백신인 코비백(Covivac)에 대한 첫 번째 인체 임상 시험입니다. 3월 15일, 허가 없이는 출입이 금지된 약물 혼합실에 서 있던 약사 부이 티 흐엉 타오와 응우옌 티 투이의 손은 여전히 떨리고 있었습니다. 전문 부서의 모니터링 전문가들은 익숙한 움직임 하나하나를 면밀히 관찰하고 있었습니다. 스크린 뒤에는 많은 부처 관계자들, 특히 많은 기자들이 달려들기만을 기다리고 있었습니다. 자원봉사자들에게 백신을 접종하는 임무를 맡은 한 고위 간호사는 그 긴박한 순간에 "떨림"을 느끼지 않을 수 없었습니다. 그날 아침, 팀 전체에게는 단 하나의 임무만 주어졌습니다. 약을 섞어서 6명의 자원봉사자에게 주사하는 것이었습니다. 그중 1명에게만 실제 백신을 주사했고, 나머지 5명에게는 위약만 주사했습니다. 같은 몇 시간 만에, 몇 달 만에 연구팀과 동료들은 최대 수백 명의 자원봉사자에게 주사를 맞을 수 있었습니다. 이전에, Pham Thi Van Anh 박사가 이끄는 6명의 여성으로 구성된 연구팀은 Covivac 백신 실험 1단계(1상)에 참여할 120명의 자원봉사자를 선발하기 위해 쉴 새 없이 일했습니다. 웹사이트와 팬페이지에 자원봉사자 모집 정보를 게시한 지 불과 2~3일 만에 3,000건의 지원서가 접수되었습니다. 250명을 선별하여 연락을 취했습니다. 연락이 닿지 않는 전화는 재빨리 무시했습니다. 다시 연락할 시간이 없었기 때문입니다. 결국 224명의 자원봉사자가 찾아왔고, 기준을 충족하는 120명을 선발했습니다. 그 순간부터 자매들의 전화는 이른 아침부터 늦은 밤까지 끊이지 않았습니다. 자원봉사자들은 전화번호를 저장했을 뿐만 아니라 Zalo에도 등록했습니다. 그들은 자신뿐 아니라 친척들을 위해 온갖 질문을 하고 조언을 구했습니다. 심지어 자녀와 가족을 돌보는 방법에 대한 조언도 구하는 사람들이 많았습니다… - 약사 흐엉 타오는 그 힘들지만 즐거웠던 시간을 회상했습니다.

2021년 8월, Covivac 1상 시험 이후 임상약리학 센터는 다시 신뢰를 받고 ARCT-154 백신 임상 시험의 3단계를 모두 시행하는 기관으로 선정되었습니다. 연구의 조직 및 조정에 참여하는 인원이 6명에 불과했기 때문에, 센터는 학교 내 전문 부서와 협력하여 긴급히 작업을 완료했습니다. 연구 1단계가 끝나면 하노이에서 전체 국민을 대상으로 백신 접종을 시작할 예정입니다. 따라서 연구에서는 충분한 자원봉사자를 모집하기 위해 연구 장소를 확장해야 했습니다. 다음 연구 대상으로는 옌퐁현(박닌성)과 꽝쑤엉현(탄호아성)이 선정되었습니다. 연구팀은 하노이 의대의 전문가 부서와 협력하여 단 2개월 만에 7,895명의 피험자를 선별하고 연구에 참여할 자격이 있는 5,919명의 자원봉사자를 선정했습니다. ARCT-154 연구 전체는 특히 팬데믹이 복잡하게 전개되는 동안 13개월 동안 진행되었습니다. ARCT-154가 시험된 지 불과 몇 달 후인 2021년 12월, 해당 센터는 다크락, 랑선, 호아빈, 닌빈, 디엔비엔, 박깐, 푸옌에서 시오노기 백신의 3상 임상 시험을 실시하도록 지정되었습니다. 여성 연구원들은 4개월도 채 되지 않는 기간에 전국 7개 도에 있는 10개의 연구 현장에서 6,849명의 자원봉사자를 모집하여 심사하고 5,240명에게 백신을 접종했습니다. 타오 씨는 이때가 북부에서 전염병이 발생했던 시기이며, 연구진이 동시에 3가지 연구를 진행했던 시기라고 말했습니다. "우리는 밤낮으로 일했습니다. 다음 날 정부 백신 접종을 해야 해서 시간과 경쟁해야 할 때도 있었습니다. 허가받은 백신으로 접종했다면 더 이상 실험용 백신으로는 접종할 수 없었죠. 새벽 5시에 집을 나서서 백신 접종 후 시계를 보니 벌써 11시에서 12시가 되어 있는 날도 있었습니다. 그때서야 하루 종일 화장실에 가지 않았다는 사실을 깨달았습니다."라고 타오는 말했습니다. 연구팀의 가장 어린 멤버인 당 티 응옥 마이 박사는 때때로 사람들에게 농담을 하곤 하는데, 그녀는 그 기간 동안 "생산성의 300%"로 달려야 했다고 합니다. "아침 6시에 일을 시작해서 마지막 환자를 진찰하기 위해 밤 11시에서 12시까지 계속했습니다. 새벽 2시에 퇴근하는 것이 일반적이었고, 이는 2021년 8월부터 2022년 2~3월까지 계속되었습니다." "연구 외에도, 센터는 여러 종류의 백신이 허가되기 전에 평가하는 업무도 맡고 있습니다. 뗏(Tet) 28일과 29일에도 센터 전체가 사무실에 출근하여 문서 평가를 논의했습니다. 전염병 확산 속도와 맞서야 하는 시급한 상황이었기 때문입니다." 1991년생 여성 연구원은 이렇게 말했습니다.

이는 임상약리학 센터 연구팀이 완료한 작업량을 가장 정확하게 나타내는 숫자입니다. 2022년 한 해에만 그들은 지방과 도시를 가로질러 60건의 출장을 했습니다. 코로나19 기간 동안 여성들과 동료들은 약 13,000명의 자원봉사자를 찾아 선별하고 검사했으며, 총 방문 횟수는 80,000회가 넘었습니다. 그룹의 약사이자 연구원인 응우옌 티 투이 씨는 다크락으로 24번째 출장을 갔습니다. 각 여행은 가장 빠른 경우 7~10일, 가장 긴 경우 20~25일이 걸렸습니다. 흐엉 타오 씨는 "지난 2년 동안 모두가 너무 많이 여행을 다녀서 마치 나이 드는 것 같아요. 평소보다 몇 배나 빨리 나이 드는 것 같아요."라고 농담을 건넸다. 모든 지방과 도시에서 연구를 진행한 여성들은 또한 그들이 발을 디딘 땅에 대한 잊을 수 없는 추억을 많이 가지고 있습니다. 타오 씨는 설날 6일에 예방접종 기간이 있다고 말했습니다. 설날 5일째, 우리 일행은 모두 랑선성 반꾸안(Van Quan)에 도착했지만, 우리 민족은 보름달까지 설날을 기념했기 때문에 마을 전체가 텅 비어 있는 것처럼 보였습니다. 거리에는 사람도 없고, 먹을 곳도 없었어요. 다행히 집주인이 집에서 가져온 찬밥과 라면, 그리고 다른 음식들을 이용해서 일행 전체를 위해 요리해 주셨어요. "이 지역에서는 모든 서비스가 하노이와는 완전히 달라요. 자원봉사자들이 밤에 더 오래 머물러야 하는 경우도 있는데, 그럴 때는 우리가 식사를 제공하죠. 산악 지역에서는 사람들이 저녁 8시에 잠자리에 들기 때문에 어디서 식사를 더 살 수 있겠어요? 일을 마칠 때까지 굶고 있다가 나중에 케이크랑 과일을 사서 먹어야 하거든요."라고 타오는 말했다. 다크락 지역의 담당자인 투이 씨는 중부 고원에서 건강한 삶을 사는 방법은 "하루 종일 두리안을 먹는 것"이라고 재치 있게 말했다. 그녀와 그녀의 동료들은 사람들과 많이 일하면서 점차 에데어와 바나어를 배웠습니다... "자원봉사자의 이름을 계속해서 불렀지만 그를 찾을 수 없었던 적도 있었습니다. 알고 보니 우리가 잘못 발음했던 것입니다." 외딴 지형은 연구자들뿐만 아니라 자원봉사자들에게도 어려움을 줍니다. 어떤 사람들은 무엉네에서 백신 접종 장소까지 120km를 이동해야 했습니다. 자원봉사자들이 제때 돌아올 수 없어 하룻밤 묵을 호텔을 빌려야 했습니다. 이는 주민들이 과학자들 에 대한 열정이 매우 강하고, 풀뿌리 의료진의 대대적인 동원 활동이 매우 효과적임을 보여줍니다.

흐엉 타오 씨는 지역에 가보고 나서야 많은 사람들이 평생 건강검진을 받아본 적도 없고 병원에 가본 적도 없다는 사실을 알게 되었다고 말했습니다. 심지어 백신을 한 번도 맞지 않은 삼촌과 이모도 있습니다. 8만 건이 넘는 방문 중 많은 건강 문제가 의료진에 의해 발견되었습니다. "많은 사람들이 말기 암을 앓고 있고, 다른 많은 질병의 징후를 보입니다. 심각도도 다양합니다. 정말 많습니다." 마이 박사는 잦은 실신 병력이 있는 타인호아의 한 여성 자원봉사자의 사례를 아직도 기억하고 있습니다. 검진과 예방접종을 마친 후, 팀 의사는 환자에게 이소성 심박동(심장 리듬 장애)이 있다는 사실을 발견했습니다. 이때, 연구팀 책임자인 Pham Thi Van Anh 부교수 박사는 자원봉사자를 Thanh Hoa에서 하노이로 데려가 더욱 철저한 검사를 실시하기 위해 차량을 예약했습니다. 그녀는 또한 자원봉사자를 돕기 위해 적절한 개입을 요청하기 위해 심혈관 연구소의 의사에게 신중하게 연락했습니다. 자원봉사자의 경제적 여건이 정기적인 건강 검진을 받을 수 없게 만든다는 사실을 알게 된 후에도, 전체 단체가 힘을 합쳐 그녀에게 비용의 일부를 지원했습니다. 이후 심장병 치료를 마친 환자와 가족은 반 안 박사에게 감사를 표했다. 마이 박사는 백신 연구 당시의 매우 긴박하고 스트레스가 많았던 시절의 그런 감정적 기억을 아직도 기억하고 있습니다. 연구원 흐엉 타오는 자신이 알고 있는 "사랑스러운" 자원봉사자들을 떠올릴 때마다 여전히 운이 좋다고 느낀다. 그녀는 많은 자원봉사자들이 여러 번 방문한 후 그 단체와 친분을 쌓았다는 것을 기억합니다. "하이퐁에는 연구자들을 초대하기 위해 빵과 달콤한 수프, 밀크티를 가져온 여성도 있었습니다."

물론, 백신 테스트 과정에서는 여론이 항상 두 가지 평행한 흐름으로 나타납니다. 지지자들 외에도, 허가받은 백신이 있음에도 불구하고 주저하는 사람들도 여전히 있습니다. 타오 여사는 코비박의 1상 임상 시험 사례를 회상했습니다. "한 학생이 등록에 매우 열정적이어서 여러 번 전화해서 참여 의사를 물었습니다. 그런데 소식을 듣고 어머니께서 저에게 전화를 걸어 꾸중하셨습니다. 어머니는 '안 돼'라고 하시면서 병원에 오면 아이를 실격 처리하겠다고 하셨습니다." 백신에 대해서는 항상 상반된 두 가지 의견이 있습니다. 일부 자원봉사자들은 장단점과 위험성에 대한 설명을 듣고 나서 참여를 포기하기도 했습니다. 저희는 참가자들의 결정을 존중하며, 아직 많은 분들이 저희와 함께하고 계시기 때문에 그 점에 대해 슬퍼하지 않습니다. 코비백 1단계에서는 하노이 인근 지역에서만 자원봉사자를 모집한다고 명시했지만, 외딴 지방의 많은 자원봉사자들이 등록했습니다. 질병 예방을 위한 백신 접종을 원해서가 아니라, 과학 발전에 기여하고 싶어 하는 마음이 컸습니다. 그렇기 때문에 센터 최종 단계에 참여하는 자원봉사자 비율이 항상 90%를 넘습니다. 이는 전 세계 임상시험에서 달성하기 어려운 매우 높은 수치입니다.

연구 중에 감염에 대한 두려움을 느낀 적이 있냐는 질문에 마이 박사는 이렇게 털어놓았습니다. "팬데믹이 시작되었을 때, 병원 동료들은 '전장'으로 달려갔습니다. 저희는 제약 업계에 종사하고 있었고, 여기 앉아 있는 것만으로도 이미 현장에 나가고 싶은 마음이 간절했습니다. 그래서 연구를 시작했을 때는 그런 위험에 대해 전혀 생각하지 못했습니다." 연구원 흐엉 타오는 당시 너무 열정적이어서 훈련 그룹에 자원해서 합류했고, 남쪽으로 가서 돕고 싶었다고 말했습니다. 사람들이 그녀를 보면 "그녀의 남편이 전염병과 싸우러 떠났고 그녀도 떠나면 아이들은 누구와 함께 집에 남을 것인가?"라는 이유로 "그녀를 집으로 쫓아냈다". "제 남편은 응급의사예요." 타오 씨가 말했습니다. 마지막으로 그녀는 남편처럼 전염병 예방 활동에 참여하지는 않았지만, 전염병 예방 활동에 봉사하기 위해 여러 날, 여러 달 동안 "사라졌습니다". "집에 있는 두 아이는 할아버지께 의지하거나, 아니면 서로 돌봐야 했어요. 당시 한 아이는 6학년이었고, 다른 한 아이는 막 1학년이 시작됐죠. 제가 출장에서 돌아왔는데, 작은 아이가 선생님께 미제출 과제 20여 개를 갚지 못했는데, 학기 말이 되어서도 아직 갚지 못했어요." 타오 선생님은 재치 있게 당시를 회상했다. "전반적으로 팬데믹 2년 후에는 온 가족이 많이 좋아졌어요. 제가 일에 집중할 시간을 갖기 위해 아이들에게 더 많은 일을 맡겨야 하죠. 남편은 평소에는 사무실에서만 일해서 벌써 150%나 지쳐 있어요. 집에 오면 기사를 쓰거나 잠만 자죠. 하지만 팬데믹 이후 아내를 부양하기 시작했지만, 아직은 미미한 수준이에요." 두 아이의 엄마인 그녀는 미소를 지으며 말했다.

여성에게 동등한 업무 환경이 제공되느냐는 질문에 모든 여성은 "성별 격차는 없고, 여성이 우선시된다"고 답했다. "아마도 그 장벽은 가족 내 여성의 책임에 있을 거예요." 타오 씨는 유머러스하게 말했다. 그녀는 다른 많은 여성들처럼 집안일과 아이 양육에 많은 시간과 노력을 쏟는다고 털어놓았습니다. 특히 아이들이 모두 학교에 다닐 나이가 되었을 때는 더욱 그렇습니다. 따라서 많은 베트남 여성들에게 일과 집안일의 균형을 맞추는 것은 항상 "어려운 문제"입니다. "유학 시절, 제가 공부했던 곳에서는 과학계에서 일하는 여성들이 베트남만큼 평등하게 대우받지 못한다는 것을 알게 되었습니다. 하지만 가사 분담 측면에서 서구 국가들은 남성이 여성을 훨씬 더 잘 지원하는 문화를 가지고 있는 것은 사실입니다."