지난해 미국과 서방은 우크라이나 갈등과 관련하여 일련의 강력한 제재를 부과하기 위해 힘을 합쳤으며, 이는 러시아의 경제적 잠재력을 약화시키는 것을 목표로 했습니다. 그러나 그들은 여전히 핵에너지를 되살리기 위한 필수적인 연료를 러시아에 크게 의존해야 합니다.
원자력은 원래 유럽 전력 공급의 약 25%, 미국 전력 공급의 20%를 차지했지만, 지난 수십 년 동안 원자로를 운영하는 데 비용이 너무 많이 들고 잠재적인 위험이 많기 때문에 점차 사용이 중단되었습니다. 그러나 우크라이나 갈등 및 기후 변화와 관련된 일련의 제재가 러시아에 부과되면서 서방은 심각한 에너지 위기에 빠졌고, 이에 대처하기 위해 안정적인 에너지 공급원을 찾아야만 했습니다. 핵에너지는 이 문제를 해결할 수 있는 유망하고 효율적이며 저렴한 솔루션으로 여겨진다.
하지만 아이러니하게도 러시아는 많은 다른 나라들이 원하는 것, 즉 핵연료, 농축 우라늄을 보유하고 있습니다. 이것은 미국과 서방이 핵 에너지를 되살리는 데 절실히 필요한 필수적인 원자재입니다.
벨기에 티항제에 있는 원자력 발전소
큰 의존성
우라늄 농축은 매우 전문화된 과정이며 러시아, 프랑스, 중국, 캐나다 등 소수의 국가에서만 실시할 수 있습니다. 이들 중 러시아는 세계 최대의 우라늄 매장량을 보유하고 있으며, 변환 과정에 필요한 인프라를 가장 많이 보유하고 있으며, 우라늄을 핵연료로 사용할 수 있는 농축 우라늄으로 변환하는 데 능숙합니다. 따라서 러시아는 국내 수요를 충족시킬 뿐만 아니라 수출을 위해서도 핵연료를 생산합니다.
핵연료는 우크라이나 갈등과 관련된 제재를 받지 않는 몇 안 되는 러시아 상품 중 하나입니다. 1993년 미국과 러시아는 소련 시대의 핵탄두 수를 줄이고 모스크바의 수익 창출을 돕기 위해 "메가톤에서 메가와트로"라는 프로그램이라는 협정에 서명했습니다. 이에 따라 러시아는 무기급 우라늄 500톤을 저농축 우라늄 15,000톤으로 전환한 뒤 핵연료로 사용하기 위해 미국에 판매했습니다. 이 프로그램은 러시아의 핵무기 보유량을 2만 개 이상 줄이는 데 도움이 되었으며, 미국에 더 깨끗하고 저렴한 에너지원을 만드는 데 필요한 연료를 제공했습니다. 이는 세계에서 가장 성공적인 군축 프로그램으로 여겨진다.
그러나 이 프로그램으로 인해 러시아 우라늄이 너무 저렴해져서 다른 공급업체가 경쟁하기 어려워졌고, 이로 인해 미국과 유럽의 핵연료 회사들은 규모를 축소할 수밖에 없었습니다. 러시아는 세계 최대의 농축 우라늄 공급국이 되면서, 전 세계 공급량의 거의 절반을 차지하고 있습니다. 2013년 프로그램이 종료되기 전, 러시아 공급업체들은 Rosatom 핵 에너지 공사를 통해 정부 간 프로그램 외부에서 연료를 공급하기 위해 민간 미국 회사와 새로운 계약을 체결했습니다. 이 그룹은 2007년에 설립되었으며 러시아 원자력 산업의 다양한 기관과 조직을 포함합니다.
프랑스 덩케르크에서 러시아 우라늄 탱크를 실은 트럭
뉴스 위크는 5월 11일자에서 미국 핵협회 전 회장인 스티븐 네스빗 씨의 말을 인용해 미국은 우라늄 제조 및 처리에 있어서 자립할 수 있지만, 우라늄을 변환하고 농축하는 능력은 또 다른 문제라고 말했습니다. 러시아의 로사톰(Rosatom)사는 현재 핵연료의 주요 공급업체로, 세계 시장에서 상당한 점유율을 차지하고 있습니다. 2022년에 로사톰은 최대 10억 달러 규모의 미국 핵연료의 최대 4분의 1을 공급했습니다.
현재, 에너지 위기가 지속되고 기후 변화가 점점 복잡해지는 상황에서 깨끗하고 저렴한 에너지에 대한 필요성은 그 어느 때보다 시급합니다. 우라늄 농축 용량을 늘려야 한다는 압력이 커지고 있다. 특히, 미국과 유럽의 투자자들이 더욱 안전하고 환경 친화적으로 여겨지는 차세대 원자로를 추진하고 있기 때문이다. 그러나 이 원자로에는 특수 연료가 필요한데, 현재 러시아의 로사톰만이 이 연료를 공급하고 있다.
핵에너지 부활
전 세계가 기후 변화의 영향과 이에 대한 우려가 커지고 전 세계적인 지정학적 격변이 엄청난 여파를 미치면서 핵연료에 대한 관심이 다시 높아지고 있습니다. 미국 에너지부 원자력 에너지 사무국에 따르면, 원자력은 오염 물질이 없고 수력 발전에 이어 세계에서 두 번째로 큰 저탄소 전기 공급원입니다.
월스트리트 저널 에 따르면 미국과 유럽이 새로운 원자로를 건설하면서 핵 에너지가 다시 주목을 받고 있다.
최근 갤럽 분석 및 컨설팅 회사가 실시한 조사에 따르면, 미국에서는 지난 10년 동안 그 어느 때보다 핵에너지 기술을 지지하는 사람이 늘고 있습니다. 체르노빌이나 후쿠시마의 원자력 사고와 시장 변동으로 인해 수년간 주인이 바뀌었던 웨스팅하우스를 미국의 투자자 그룹이 2022년 10월에 80억 달러에 인수한 것은 원자력 에너지 부활에 대한 "베팅"으로 여겨진다. 웨스팅하우스는 최근 각각 약 10억 달러의 비용을 들여 대규모 원자로를 여러 개 건설할 계획이라고 밝혔습니다.
2017년 미국 조지아주에서 Westinghouse가 건설 중인 원자로
3월에는 조지아의 원자로가 상업적 전기 생산을 위한 첫 발을 내디뎠습니다. 내년에 이 시설의 또 다른 원자로가 가동될 예정이다.
한편, 와이오밍에 첫 번째 원자로를 건설할 계획인 회사인 TerraPower의 대외 업무 책임자인 제프 나빈 씨는 원자로를 즉시 가동하려면 러시아 핵연료가 필요하며 그렇지 않으면 다른 나라에서 "기적의 해결책"을 기다려야 한다고 말했습니다. 나빈 씨는 미국이 수년간 국내 핵연료 공급망을 구축하지 않은 데 따른 대가를 치르고 있다고 강조했습니다.
현재 미국은 두 개의 우라늄 생산 시설을 운영하고 있는데, 그 중 하나는 뉴멕시코 주 유니스에 본사를 둔 Urenco Corporation의 소유입니다. 우렌코는 생산 용량을 늘리기 위해 약 2억 달러를 지출하고 있으며, 미국이 러시아로부터의 우라늄 공급을 차단할 경우 더 많은 비용을 지출할 수 있다고 밝혔습니다. 그러나 우렌코에 필요한 것은 정부로부터 우라늄 수요에 대한 확실한 보장입니다. 우렌코의 영업 이사인 키르크 슈노벨렌은 앞으로 몇 년 안에 저렴한 러시아 우라늄이 세계 시장에 넘쳐나 가격이 폭락하고 기업들이 엄청난 곤경에 처하게 될 것을 우려하고 있습니다. 그들은 1990년대에 "메가톤에서 메가와트로" 프로그램의 영향으로 고통스러운 경험을 했기 때문에 어두운 기억 때문에 Urenco 이사회는 여전히 이 분야에 수십억 달러를 투자하는 데 주저하고 있습니다.
현재 미국 양당 합의안은 러시아산 우라늄 사용 금지, 국가 우라늄 매장 구축, 국내 생산 능력 확대, 우라늄을 필수 광물 목록에 추가하는 내용도 추진하고 있습니다. 하지만 웨스팅하우스의 CEO인 패트릭 프래그먼 씨는 이 법안이 너무 늦었으며, 각국은 핵 산업에서 무슨 일이 일어나고 있는지 면밀히 감시했어야 했고, 서방의 일련의 핵 발전소가 폐쇄되었을 때 경고를 했어야 했다고 말했습니다.
핀란드, 유럽 최대 원전에서 정기 전력 생산 시작
유럽에서는 최근 몇 년 동안 많은 원자력 발전소가 폐쇄되었지만, 독일과 핀란드에서는 많은 새로운 원자력 발전소가 문을 열고 있습니다. 4월, 핀란드는 유럽 최대 규모의 원자로에서 정기적인 전기 생산을 시작했으며, 국가 전력의 3분의 1을 공급한다는 목표를 세웠습니다. 작년 11월, 폴란드는 최초의 원자력 발전소 건설을 위해 미국의 웨스팅하우스 회사를 선택했습니다. 이 발전소는 3개의 원자로로 구성될 것으로 예상되며, 건설 비용은 약 200억 달러입니다.
업계 전문가들은 특히 동유럽에서 신규 원자로 건설에 대한 관심이 높아지고 있다고 전했습니다. 평소보다 더 작은 모듈을 갖춘 새로운 원자로에 대한 시장이 생길 가능성이 높습니다.
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