2017년 어느 날, 동꽝꾸엣 은 하노이 롱비엔 지구의 응옥람 공원에 앉아 꼬르륵거리는 배를 움켜쥐고 다음 끼니를 걱정하고 있었는데, 그때 한 여인이 그에게 다가왔다.
거리에서 3년을 살아온 꾸옛 같은 아이에게는 모든 것이 의심스러워 보였다. 수없이 속아 넘어간 탓에 더 이상 누구도 믿지 않았지만, 그는 마지못해 눈앞의 낯선 여자의 이야기에 귀를 기울였다.
그녀는 그에게 거리 아이들을 지원하는 단체인 블루 드래곤에 대해 이야기하며, 꾸옛이 그곳에서 따뜻한 식사를 할 수 있을 거라고 확신시켜 주었다. 당시 그는 따뜻한 밥, 두부, 고기, 그리고 푸른 채소가 담긴 그릇들에 대한 이야기만 들었다.
더 이상 참을 수 없는 허기를 느끼며, 나는 다시 한번 운명에 도전하기로 했다.
이번에는 그가 승리했습니다!
"당시 저는 인생에서 너무나 많은 상처와 고통을 겪어서 세상에 좋은 사람은 더 이상 남아 있지 않다고 생각했습니다."라고 쿠엣은 말했다.
현재 25세인 꽝꾸엣은 하노이에서 소규모 차량 여러 대를 소유하고 있다(사진: 토 사).
탈출하다
꾸옛은 남딘 출신의 네 남매 중 셋째다. 그의 아버지는 뇌 질환으로 정신 능력이 저하되어 모든 부담을 어머니가 짊어지고 있다. 어머니는 생계를 유지하기 위해 온갖 잡일을 하지만, 역부족이다. 매일매일이 생존을 위한 처절한 싸움이다.
그 아이는 학교에서 또래들과 잘 어울리지 못했고, 집에서는 엄마와 딸이 너무 자주 다투어서 서로 소통도, 아무것도 나눌 수 없었다.
삶에서 벗어날 길이 없다고 느낀 그는 12살에 학업을 중단하기로 결심하고 할머니가 주신 10만 동으로 하노이행 편도 버스표를 샀다.
꾸옛은 "내 삶을 바꾸고 싶다"고 말했다.
하노이에 도착한 꾸옛은 적극적으로 식당에서 일자리를 찾았다. 그는 쌀국수 식당에서 일자리를 구했는데, 주인은 그에게 식사와 숙소, 그리고 매달 월급을 제공하겠다고 약속했다.
그는 새벽 5시부터 오후 2시까지 쉴 새 없이 일했고, 땅바닥에 임시로 만든 매트 위에서 낮잠을 잔 후에도 오후 4시까지 자정까지 일을 계속했다. 그를 기다리는 것은 변변치 않은 식사뿐이었고, 약속된 임금은 끝내 지급되지 않았다.
6개월 후, 꾸옛은 고향에 갈 계획이었다. 그는 임금을 물었지만, 주인은 즉시 그를 가게에서 쫓아냈다. 꾸옛은 2012년 그 겨울날, 입고 있던 옷 한 벌과 한 푼도 없이 거리로 내쫓겼던 순간을 생생하게 기억한다. 그것이 바로 그가 하노이를 탐험하기 시작한 첫걸음이었다.
어디로 가야 할지 몰랐던 꾸옛은 가게 근처 약국 앞에 앉아 있었다. 낯선 도시에서 그가 아는 유일한 장소였다. 그때 한 친절한 여인이 멈춰 서서 그에게 집으로 가는 버스표를 살 돈을 주었다.
그러나 꾸옛은 돈을 손에 쥐자마자 망설였다. 고향으로 돌아가면 괴롭힘과 압박, 절망만 겪게 될 것을 알고 있었기 때문이다. 그는 남아서 자신의 운명을 스스로 개척하기로 결심하고, 그 돈으로 바구니와 붓, 구두약 한 상자를 사서 구두닦이 일을 시작했다.
꾸옛의 첫 손님은 병원 입구 경비원이었다. 바로 그에게 검은색과 갈색 구두를 닦는 법을 가르쳐준 사람이었다. 첫 월급 1만 동을 받은 꾸옛은 식사는 꿈도 꿀 수 없었다. 그는 겨우 2,500동짜리 작은 빵 한 덩이만 샀다.
꾸옛은 처음에는 거리를 떠돌며 잠잘 곳을 찾아다녔다. 구두닦이로 번 돈으로 여러 사람과 함께 쓰는 방을 구할 수 있었다. 하노이에서 살아남기 위해 그는 구두닦이, 오락실 아르바이트, 신맛 나는 매실을 따서 파는 등 온갖 일을 했다.
어느 날, 한 남자가 꾸옛에게 길거리에서 사탕을 파는 일을 제안했습니다. 꾸옛은 그 제안을 받아들여 아침부터 밤까지 쉴 새 없이 일했습니다. 하지만 며칠 지나지 않아 그 남자는 꾸옛이 힘들게 번 돈을 모두 가지고 사라져 버렸습니다.
"3년 동안 거리에서 생활하면서 제 생각은 극도로 부정적이었습니다. 나쁜 사람들은 거리의 아이들을 '착취'하고 이용하기만 하려고 했습니다. 저는 무력감과 분노에 휩싸였습니다."라고 꾸옛은 말했다.
전환점
옥림 꽃밭에서 그 여인과 만난 것은 꾸옛에게 전환점이 되었다. 그는 청룡센터에 처음 방문했을 때 그곳에서 먹은 점심이 "정말 맛있었다"고 회상했다. 그 후로 꾸옛은 무료 식사를 받기 위해 센터를 더 자주 드나들며 점차 경계를 풀었다.
여기서 그는 블루 드래곤의 창립자인 마이클 브로소프스키를 만났다. 이 외국인은 꾸옛에게 놀라울 정도로 인내심을 보였다.
퇴근 후 마이클은 10분에서 15분 정도 길가에서 그 소년과 이야기를 나누곤 했습니다. 그는 또한 소년에게 "걱정은 그만하고 삶을 시작해 "라는 제목의 첫 책을 주며 읽는 법을 가르쳐주었습니다.
꾸옛은 여전히 모든 것에 경계심을 갖고 있었지만, 마이클과의 대화를 통해 점차 자신감을 되찾았다.
꾸엣과 블루 드래곤 센터에서의 따뜻한 식사 (사진: 본인 제공).
2015년 11월 중순, 마이클은 소년을 저녁 식사에 초대했다. 타이호 지역의 고급 호텔에 도착했을 때, 꾸옛은 이것이 평범한 식사가 아니라는 것을 직감했다.
이때 마이클은 존 필립 키 뉴질랜드 총리가 베트남을 방문하는 동안 주최하는 리셉션에 참석할 예정이라고 발표했습니다.
"정장 차림의 남자와 십 대 구두닦이 소년 사이에 아무런 차이도 느끼지 못했어요." 마이클은 10년 전 그 만남을 회상하며 말했다.
이 말을 듣고도 꾸옛은 걱정하지도, 신경 쓰지도 않았다. 그는 자신과 같은 거리의 아이들은 감정을 완전히 잃어버렸다고 생각했다. 호텔 로비에 들어서자마자 아이의 눈길을 사로잡은 것은 자신의 모습과는 너무나도 다른 호화로움이었다.
"저는 길거리 아이였고, 옷도 제대로 입지 못해서 누구든 저를 깔볼 수 있었지만, 거기서는 아무도 저를 깔보지 않았어요. 모두가 저를 따뜻하게 맞아주었고, 그들의 즐거운 분위기에 어울릴 수 있도록 도와줬죠."라고 꾸옛은 회상했다.
그 만남은 꾸옛에게 꿈을 심어주었다. 그는 그들처럼 예의 바르고 존경받는 사람이 되고 싶었다. 푸른 용의 도움으로 꾸옛은 다시 학업을 시작했다. 지식이야말로 훌륭한 사람이 되기 위한 토대라는 것을 알고 있었기 때문이다.
고등학교 졸업까지 학업에 매진하겠다는 결심을 굳힌 그는 오토바이 택시 운전사로 일하기 시작하면서 점차 인생이 바뀌었습니다. 몇 달 후, 그는 차를 사서 택시 사업을 운영하겠다는 목표를 세웠습니다. 인터넷에서 자동차에 대한 정보를 찾아보고 공부했습니다. 차에 대해 충분히 이해하게 되자, 운전면허도 없고 주머니에 5만 동밖에 없었지만, 그는 마침내 첫 차를 구입했습니다.
"은행 대출을 받을 때 누군가에게 보증을 서달라고 부탁해서 차를 살 여유가 생겼고, 그 후 운전면허 학원에 등록했어요."라고 그 젊은이는 회상했다.
처음으로 운전대를 잡고 첫 승객을 태웠을 때, 꾸옛은 이것이 자신의 길이라는 것을 깨달았다. "무슨 일이 있어도 성공해야 해." 그는 스스로에게 되뇌었다.
학교로 돌아가겠다는 결심, 자신의 운명을 바꾸겠다는 결심 (사진: 본인 제공).
소유하다
차를 구입한 직후 코로나19가 닥쳤습니다. 하노이 시가 봉쇄되기 전, 꾸옛은 고향으로 돌아가 팬데믹을 헤쳐나가려 했습니다. 소셜 미디어의 "정보"들을 활용한 그는 고객을 유치하기 위해 페이스북 페이지를 만들고 흥옌-남딘 구간을 운행하기 시작했습니다.
그는 매일 평소보다 높은 가격으로 단 한 번의 운행만 했습니다. 마감일 1년 전에 그는 차량 소유주에게 진 빚과 은행 이자를 모두 갚았습니다. 팬데믹 이후, 그는 이 모델이 성장에 필요한 충분한 수익성을 제공하지 못한다는 것을 깨닫고 포기했습니다.
"저는 돈이 저를 위해 일하게 하고 싶지, 제가 돈을 위해 일하는 것을 원하지 않습니다. 12살 때 겪은 사건을 통해 제 삶을 스스로 통제하고 싶다는 것을 깨달았습니다."라고 꾸옛은 말했다.
고향에서 지내는 동안 꾸옛은 가족과 다시 관계를 맺는 법을 배웠습니다. 그는 어머니와 적극적으로 대화를 나누고, 더 많은 관심과 애정을 쏟았으며, 항상 가족과 소통할 방법을 찾았습니다.
꾸옛은 집에 올 때마다 바깥세상의 모든 걱정을 잊고 따뜻함과 사랑에 온전히 몰두한다. 그는 시장에 가서 어머니가 요리할 재료 하나하나를 꼼꼼히 고르는 것을 즐긴다. 누군가 한 끼 한 끼 정성껏 준비해주면 부모님은 더 이상 외로움을 느끼지 않으실 거라고 믿기 때문이다.
"가족 덕분에 제 삶이 훨씬 나아졌어요." 그는 털어놓았다. 예전에는 어머니와 몇 마디만 주고받아도 다투곤 했지만, 이제는 어머니를 껴안고 "엄마 사랑해요"라고 말할 수 있다고 했다.
코로나19 팬데믹 이후, 꾸옛은 하노이로 이주하여 일상으로 복귀하기 위해 노력했습니다. 상황이 점차 안정되면서 그는 국내 생산 전기차의 성능을 기반으로 변화의 기회를 포착했습니다. 그리고 친환경 교통 서비스 모델을 구축하자는 아이디어를 떠올렸습니다. 이 서비스에 사용되는 전기차 한 대는 연간 약 15톤의 이산화탄소 배출량을 줄일 수 있을 것으로 예상되었습니다.
2024년 5월, 그 젊은이는 도시 곳곳을 편리하게 이동할 수 있도록 운전기사들을 조율하는 소규모 차량 운송 회사의 "사장"이 되었다.
"저는 COP26 기후변화 정상회의에서 베트남의 약속 이행에 더욱 크게 기여하고 싶습니다. 모든 시민은 정부와 협력하여 순배출량을 제로로 줄여야 합니다."라고 그는 말했다.
가출 소년에서 하노이로 건너와 25세 남자가 되기까지 13년간의 여정을 되돌아보며, 꾸옛은 감히 자신을 어른이라고 부르지는 못하지만, "거리의 아이"라는 낙인은 벗어던졌다는 것을 알고 있다.
꾸옛은 또한 모든 증오와 고통을 떨쳐버리고 "그저 오늘과 내일을 위해 살 뿐"이라고 생각했다.
"제 안에서 형언할 수 없는 기쁨과 삶에 대한 감사, 그리고 저와 함께하며 제 운명을 바꿀 수 있도록 도와준 블루 드래곤 팀에 대한 감사를 느낍니다. 저는 더 행복하고 긍정적인 삶을 살게 되었습니다. 우리가 살아있는 한, 그것이 바로 기쁨이고 행복이며 우리 각자의 삶입니다."라고 그는 말했다.
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