메콩강 하류에서 생계를 위해 고군분투하다

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캄보디아 스퉁트렝 메콩 강 하류의 침수림은 어류 자원이 심각하게 감소하기 전까지 많은 어부들의 생계를 제공했습니다.

세 자녀의 자녀를 둔 34세의 과부인 타 사라는 옷을 가득 실은 작은 배에서 세탁 일을 시작합니다. 사라의 두 어린 자녀는 캄보디아 북동부 스퉁트렝 주, 베운 세인 마을의 메콩 강 근처에 정박해 있는 어머니의 배를 바라보며 강둑에 서 있습니다.

그녀의 남편은 2019년에 세상을 떠났는데, 생활비를 충당하기 위해 빌린 5,000달러의 빚을 남겼습니다. 사라의 가족처럼 가난한 노동자들에게 이는 엄청난 빚입니다. 그들이 한 달에 벌 수 있는 돈이 200달러에 불과하거든요.

빚에 시달린 사라는 아이들을 두고 사우디아라비아에서 하인으로 일하게 되었습니다. 2년 후, 사라는 빚을 거의 갚았고 약간의 돈을 저축했습니다.

그녀는 사우디아라비아에서 더 오랫동안 일할 계획이었습니다. 하지만 2022년 5월, 캄보디아의 친척들은 그녀에게 딸이 심각하게 아프다는 문자를 보냈고, 아이들을 돌보는 데 도움을 주는 것을 거부했습니다.

"집주인은 제가 집에 가는 것을 원하지 않아서 비행기표를 사주지 않았어요."라고 그녀는 말했다. 사라는 캄보디아로 돌아가는 항공권을 사기 위해 약 2,000달러의 저축금의 대부분을 써야 했습니다.

사라는 돌아오는 길에 최종 목적지인 태국에서 비행기 티켓에 문제가 생겨서 추가로 500달러를 지불해야 했습니다. 그녀가 캄보디아로 돌아왔을 때, 그녀에게 남은 돈은 오토바이를 살 돈뿐이었고, 그녀는 다시 이전의 힘든 노동 생활로 돌아갔습니다.

타 사라가 캄보디아 북동부 스퉁트렝 주, 베운 세인 마을의 메콩강에서 빨래를 하고 있다. 사진: SCMP — 타 사라가 캄보디아 북동부 스퉁트렝 주, 베운 세인 마을의 메콩강에서 빨래를 하고 있다. 사진: *SCMP*

사라 씨는 베운 세인 마을에서 일하기 위해 해외로 나가야 하는 유일한 사람이 아니다. 많은 사람들은 일자리를 찾기 위해 해외로 나갈 뿐만 아니라, 국내 다른 지역으로도 이동합니다.

마을의 시 찬돈 촌장은 작년에 마을을 떠난 주민 20명 중 18명이 여성이었다고 말했습니다. 그들은 종종 호텔, 미용실, 가사도우미 또는 시장 행상인으로 일합니다.

63세의 찬도른 씨는 이러한 추세가 2017년에야 나타났는데, 당시 지역의 일자리가 제한적이고 지역 어류 자원이 감소했기 때문이라고 말했습니다. 예전에는 상황이 그렇게 어렵지 않았습니다.

그녀는 "베운 시엔은 홍수로 인해 숲이 침수되어 물고기가 많았습니다"라고 말했다.

스퉁트렝 마을 북쪽, 메콩 강을 따라 위치한 스퉁트렝 침수림은 오랜 세월 생물다양성의 중심지였습니다. 1999년 유네스코 람사르 협약에 따라 국제적으로 중요한 습지로 인정받은 이 숲은 멸종 위기에 처한 많은 종의 새와 물고기의 서식지입니다. 14,600헥타르에 달하는 면적에 자리 잡고 있는 이곳은 산란기 동안 상류로 헤엄쳐 오는 수백 종의 회유어가 찾는 곳이기도 합니다.

2021년 현재 스퉁트렝 침수림 주변 20개 마을에 15,000명이 넘는 사람들이 살고 있으며, 그들의 주요 생계는 어업입니다. 그러나 침수된 숲의 어류 자원이 심각하게 감소하자 많은 마을 사람들은 이 직업을 포기해야 했습니다.

1990년대에 이 지역에 거주하며 지역사회와 긴밀한 관계를 맺고 있는 미국 위스콘신-매디슨 대학의 지리학 교수인 이언 베어드는 2022년 5월에 돌아와 스퉁트렝의 침수 숲이 죽어가는 이유를 알아보았습니다.

베어드는 메콩 강 본류와 지류에 건설된 일련의 대형 댐이 이런 현상의 원인이라고 생각합니다. 수력발전 댐은 우기에 큰 저수지의 물을 가두어 두고, 건기에 물을 방출하여 전기를 생산합니다.

건기 동안 물이 방출되기 때문에 평소처럼 우기에만 침수된 숲이 일 년 내내 침수됩니다. 이 맹그로브 숲의 고유 수종은 수천 년 동안 밀물과 썰물에 적응해 왔습니다.

보통 5월에서 10월 사이의 우기에 메콩강 수위가 높아지면 이 식물들은 물에 잠깁니다. 건기에는 물이 줄어들어 번식하고 자랍니다.

하지만 스퉁트렝 마을 주민들은 2000년대 중반에 상류에 수력 발전 댐이 건설된 이후로 건기 동안 강물이 빠지지 않아 침수된 숲의 나무가 자랄 시간이 충분하지 않다고 말합니다. 그들은 무리 지어 썩고 죽습니다.

베어드는 침수된 숲에서 키 큰 나무의 약 50%가 말라버린 것을 발견했습니다. 아무런 개입이 없다면, 앞으로 숲 전체가 사라질 수도 있습니다.

현재 메콩강과 그 지류를 따라 150개가 넘는 수력 발전 댐이 있는데, 그 중 13개가 본류에 건설되었습니다. 베어드는 건기 동안 해당 지역의 수위를 분석한 결과, 라오스 남부 팍세와 스퉁트렝 숲에 가장 가까운 지역의 수위가 지난 15년 동안 상승한 것을 발견했습니다.

베어드 교수는 스퉁트렝 침수림에 대한 국제자연보전연맹의 최근 보고서를 인용하며 "침수림뿐만 아니라 그곳의 수생종에도 피해가 갑니다. 일부 종은 완전히 사라지기도 했습니다."라고 말했습니다. "이것은 또한 어업에 큰 영향을 미칩니다."

산림 파괴로 인해 범람원의 침식도 가속화되어 많은 농경지가 사라졌습니다.

태국, 라오스, 베트남, 캄보디아로 구성된 메콩강 개발을 감독하는 정부 간 기관인 메콩강위원회(MRC)는 팍세의 수위가 "약간 상승"했음을 인정하며, 이는 기후 변화, 저수지에서의 방류, 토지 이용 변화 등 여러 요인의 결과일 수 있다고 밝혔습니다.

MRC 성명서는 "우리는 4개 회원국, 중국, 미얀마와 함께 '하류 메콩 습지의 허용 가능한 변화 한계' 프로젝트에 참여하고 있습니다. 이 프로젝트를 통해 우리는 우기와 건기의 최소 및 최대 유량을 평가하려고 노력하고 있습니다."라고 밝혔습니다.

스퉁트렝 지역을 관리하는 지방 환경부의 부국장인 촌 촌은 침수된 숲을 보호하기 위한 어떠한 조치도 취하지 않았다고 확인했습니다.

그는 "우리는 산림 복원을 위한 자금 지원과 예산 기여를 요구하기 위해 텔레비전과 관련 당사자들에게 이 문제를 제기했지만 지금까지는 아무런 결과가 없었습니다."라고 말했습니다.

4월 라오스 비엔티안에서 열린 MRC 국제회의에서 주최국 관계자들은 메콩강 하류 지역의 물 안보에 대한 과제가 점차 커져가고 있음을 해결하기 위한 단호한 조치가 필요하다고 강조했습니다.

라오스 천연자원환경부 장관인 보운캄 보라칫은 회의에서 "지금처럼 상황이 계속된다면 상황은 더 악화될 것으로 예상된다"고 말했다. 그녀는 이해관계자들에게 메콩강 주변의 가장 가난하고 취약한 사람들의 생계에 초점을 맞춰줄 것을 촉구했습니다.

란창-메콩 수자원 센터(LMC) 사무총장인 하오 자오 씨는 센터가 메콩강과 관련된 "실제 과학적 데이터"를 얻기 위해 MRC와 "어깨를 나란히" 긴밀히 협력하여 "오해를 피하기" 위해 노력할 것이라고 말했습니다.