(CLO) 化石燃料の燃焼によって生じた何百万トンもの石炭灰が現在埋め立てられており、水源に浸透して土壌を汚染する危険がある。しかし、これらの有毒廃棄物は、クリーンエネルギー開発に必要な希土類元素を含む貴重な資源にもなり得ます。
科学者たちは米国全土の火力発電所から排出される石炭灰を研究し、その中には最大1100万トンの希土類元素が含まれている可能性があることを発見した。これは米国の希土類埋蔵量の約8倍に相当し、その価値は約84億ドルに上る。これはテキサス大学オースティン校（UT）が主導した最近の研究の結果です。
研究論文の著者でテキサス大学ジャクソン地球科学部の教授であるブリジット・スキャンロン氏は、この資源は鉱山から採掘することなく国内で希土類元素を抽出できる大きなチャンスであると述べた。 「これはまさに『ゴミを宝物に変える』という言葉を体現している」と彼女は語った。 「私たちは循環を閉じて、廃棄物を利用して資源を回収しようとしています。」
スカンジウム、ネオジム、イットリウムなどの希土類元素は、電気自動車、太陽電池、風力タービンなどのクリーン技術において重要な役割を果たしています。これらの金属は自然界では希少ではありませんが、採掘して鉱石から分離するのが難しいため、需要が供給をはるかに上回っています。
ひどい石炭灰流出事故の後、米国バージニア州のダン川の表面に広がる石炭灰。写真：AP
国際エネルギー機関によると、世界が地球温暖化対策としてクリーンエネルギーに移行するにつれ、希土類元素の需要は急増し、2040年までに現在の7倍になる可能性があるという。
研究によれば、石炭灰から希土類元素を抽出する容易さは、その発生源によって異なることが分かっています。米国のアパラチア盆地の石炭灰には希土類元素が最も高濃度で含まれていますが、採掘可能なのはわずか 30% です。一方、ワイオミング州とモンタナ州のパウダー川流域の石炭灰は元素含有量は低いものの、採掘が 70% 容易です。
しかし、ウェストバージニア大学水質研究所所長のポール・ジムキエヴィッチ氏は、石炭灰から希土類元素を抽出するには、高価で環境に悪影響を与える可能性のある強酸と強塩基の使用が必要となるため、費用がかさむ可能性があると警告している。
さらに、石炭灰には水銀、ヒ素、鉛など多くの危険な汚染物質が含まれているため、石炭灰から希土類元素を採掘しても、処理が必要な廃棄物の量は変わりません。
それでも、研究の著者らは、希土類金属の回収による利益は、石炭灰の保管および管理方法の改善にかかるコストを相殺するのに役立つ可能性があると述べている。バイデン政権は4月、石炭灰からレアアースを採掘するプロジェクトに1,750万ドルの投資を発表した。
石炭灰を希土類金属の採掘に使うと、汚染度の高い化石燃料である石炭の採掘がさらに促進されるのではないかと懸念する人もいる。しかし、スキャンロン氏はこれについてあまり心配しておらず、現在米国全土で20億トン以上の石炭灰が保管されているため、主な資源源は古い廃棄物から得られるだろうと述べている。
米国エネルギー省は、石炭灰を重要な材料の原料として使用することで、石炭のさらなる燃焼が抑制されると主張している。スキャンロン氏は、より大きな目標は石炭を燃やさずに価値を引き出すことであり、希土類元素以外の製品を石炭から回収する他の方法を見つけることも含まれると述べた。
ゴック・アン（CNNによる）
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出典: https://www.congluan.vn/tro-than-tu-chat-thai-doc-hai-thanh-tai-nguyen-dat-hiem-quy-gia-post324558.html
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