中国では、ウイルス学者のグループが人間と動物の感染症の原因についての研究を積極的に行っている。研究チームは約2,500匹のコウモリ、げっ歯類、トガリネズミから新たなウイルスを特定した。
中国の研究者は、人間に感染するリスクが高いウイルスを積極的に検出している。写真: CNN
研究によれば、特定された500種類以上のウイルスの中には、人間や動物に病気を引き起こす病原体に関連するものもあるという。
2020年1月初旬にSARS-CoV-2ウイルスのゲノム配列を初めて世界に公開した上海の研究チームを率いた主執筆者の張永鎮氏によると、この研究は、このようなウイルスを理解することが将来の感染症の早期警告を提供する鍵となることを示しているという。
ウイルス学者は、新たに特定されたウイルスは潜在的なリスクをもたらすため、その進化と感染を追跡することが次のパンデミックを防ぐ上で非常に重要だと述べた。
「ほとんどのウイルスは人間に感染しませんが、人間に感染するウイルスが必ずしも病気を引き起こすわけではありません。しかし、一部の病原体は深刻な合併症を引き起こす可能性がある」と彼は述べた。
「特定のウイルスや特定の動物に焦点を当てるのではなく、3匹の動物で見つかった複数のウイルスを分析した」と張氏は述べた。これは、ウイルスが融合してハイブリッド病原体を形成するかどうかを追跡する方法である。
「自然界のウイルスの全体像がわかれば、ウイルスの進化を理解し、将来感染症がいつどこで発生するかをより正確に予測できるようになる」と同氏は語った。
張氏は、SARS-CoV-2に似たウイルスの将来的な発生について警鐘を鳴らしている唯一の中国のウイルス学者ではない。武漢ウイルス研究所の研究員、石正麗氏も、将来的に新たなコロナウイルスが出現する可能性は「非常に高い」と警告し、世界は備える必要があると述べた。
彼女のチームは40種類のコロナウイルスが人間に感染するリスクを評価し、その半数を「高リスク」と評価した。 7月に発表されたこの研究は、ウイルスの個体数、遺伝的多様性、宿主種、動物から人間への感染の履歴など、ウイルスの特徴の分析に基づいている。
研究対象として選ばれた動物のウイルスの多様性、生態、進化をより深く理解するため、科学者らは中国東海岸の中央に位置する湖北省と浙江省の4か所で数千頭の動物を捕獲した。
げっ歯類やトガリネズミは農地や森林地帯で餌をつけた檻を使って捕獲され、コウモリは山の洞窟で捕獲された。
ウイルスの配列を決定するために、内臓と動物の糞便からのサンプルが分析されました。研究者らは669個のウイルスを特定したが、そのうち約80%はこれまで配列が解析されたことがなかった。
科学者たちは、2種以上の哺乳類で138種のウイルスが確認されており、哺乳類間で種間感染が発生した可能性があると結論付けた。
研究によると、トガリネズミが最も多くのウイルスを保有しており、特にスミストガリネズミと呼ばれる種に多く見られる。
「トガリネズミはあまり研究されていない哺乳類のグループです。 「湖北省のある種に少なくとも150個のウイルスが含まれていて、非常に高いリスクレベルであることがわかり、驚きました」とチュオン氏は語った。 「彼らは主に、多くのウイルスを運ぶ昆虫やその他の節足動物を食べます。トガリネズミは無脊椎動物から哺乳類にウイルスを伝染させる役割を果たしており、人間への脅威を増大させている。」
チュオン氏は、天気予報に似た感染症の早期警報メカニズムを開発することが目標だと語った。
そのためには、科学者はまずウイルスが自然界でどのように行動するかを理解し、次に遺伝子配列の解析と実験を通じて、どのウイルスが人間に病気を引き起こす可能性があるかを判断する必要があります。
研究者は、種間のウイルス拡散に寄与する生態学的および環境的要因を研究し、そのリスクを評価する必要があるだろう。」
「事前にウイルスを研究しておけば、病気が発生したときに最短時間で病原体を特定し、公衆衛生上のリスクを評価して、人々の健康への脅威を最小限に抑えることができる」とチュオン氏は語った。
ホアン・ナム（CNNによる）
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